こんこん。

　ノックの音が聞こえて、千紗は『目を覚ました』。

「先生」

　バイ菌ちゃんの声だ。

　こんこんこん。

　先生。

　二度目のノックと、呼ぶ声。

　もう、しょうがない、開けてあげようかなと思って、千紗は戸に手をかけるが、その後に聞こえた声に、手が止まる。

「うん」

　背後から聞こえたのは先生の声だ。

「終わりましたか。先生」

「ちょっと待って」

　先生が、千紗がイケメンだと思っている朝倉先生が。

　マネキン（？）をとても大切そうに、とても愛おしそうに抱きしめている。

　まるで百点満点のダンスを踊り終わったペアのように。

　――絵になるなあ。

　余りに現実味のない光景を前にすると、なんだか頭がぼんやりして、のほほんと、そんなことを考えてしまう。

　だって、仕方ない。

　イケメン異星人なんだから。

　苦手だけど。

　と。

（あれ？）

　ここで初めて、千紗は今まで何をしていたのか覚えていないことに気がつく。

（私、なんでこんなところにいるんだろう）

　周りを見回してみる。

　黒い実験テーブル。

　棚にはビーカーにフラスコ。

　アルコールランプ。

（――理科室かな）

　しかし、『なぜ』いるのかがわからない。

　ふと壁を見る。

　オレンジ色の光が化学式の書いてある黒板を朱に染めている。

『私はただ、先生の伝言を伝えただけ』

　……そうだ。

　千紗はハッとする。

　そう、先生に呼ばれて、ここに来たのだ。

（なんのため？）

　扉を開ける音に振り返ると、異星人先生がバイ菌ちゃんを理科室に招き入れている。

「終わりましたか」

「終わったよ」

　依央は入り口から一歩入ったところで静止した。

　何か、見ているようだ。

「バイ菌ちゃんじゃん。どしたの？」

　おどけてみれば少しは気を引けるかと思ったけれど、依央は――バイ菌ちゃんの分際で――何故か千紗を見ない。

「あ、理科部の集まりかー！　でも、梓も玲奈も帰っちゃったみたいよ？　あっはっは、ウケるー」

　それどころか、耳にすら入っていないようだ。

　よく見ると、手が震えている。

　握りしめる彼女の拳が、血が通わずに真っ白になるほどに、震えて。

「あのー？　もしもーし」

　目の前で手を振ってみて、依央の瞳に涙が零れそうなほどに湛えていることが目に留まる。

　彼女はつかつかとまっすぐ理科室に入ると、朝倉先生の前に――。

　行かずに、そのままマネキンの胴体に、思いっきり蹴りを見舞った。

　が、制服姿の『それ』はそこそこ重量があるらしく、華奢な彼女の足を弾いた。

　それでも、依央は蹴るのを止めない。

「このっ……このっ……このおっ！」

　そんな彼女を、朝倉先生はにっこりと満足そうに見ている。

　千紗は、目の前で何が起こっているかはわからない。

　が、異常な光景であることは理解した。

「あんたなんて、あんたなんてっ」

「ってか、バイ菌ちゃん、涙目でなにしてんの。マジウケるんですけど。あんた」

「あんたなんて、生まれてこなければよかったんだよ！　千紗！」

　……。

　……はい？

　千紗の思考が数秒停止する。

　今、なぜ依央はマネキンにむかって自分の名前を叫んだのだろうか。

「あんた……何言ってるの」

「なにがバイ菌ちゃんよ！　いじめられてる私の気持ちなんて、考えたことないくせに！　あんたのほうが寄生虫だわっ！　このっ……この！　このぉっ！」

　――そうか。

　依央は、バイ菌ちゃんって、呼ばれるの、嫌だったんだ。

　自分は、依央をいじめていたんだ――。

　こんな時、なんて言うべきか。

　こんな時、どうするべきか。

　思案を巡らせる千紗が、何気なく足元の『マネキン』に視線を下ろしたとき。

　ぞくっと背筋が凍りつく。

　明るい茶髪のポニーテール。

　青いヘアピンと青いヘアゴム。

　血で真っ赤に塗れた、口元。

　床に転がっているのは。

　依央が蹴っているのは。

　先生がにこにこして見つめているのは。

　マネキンなどではなく。『鳴海千紗』そのものだった。

　依央が叫ぶ。

「あんたなんて、殺されて当然だわっ」

◇

「気が済んだかい」

　数分経ってから、朝倉先生が、息を切らす自分の生徒に問いかける。

「……はっ、はっ。……はい。……ありがとうございました。」

　はは。

　笑うときでも、異星人の目には光が灯らない。

「そいつは結構。……じゃあ、片付けに入ろうか」

　白衣の彼はそう言うと、木製の椅子から立ち上がった。

「先生、私がお願いしたんだもの、お手伝い、したいです」

「そうかい？　それじゃあ、これ、頼むよ」

　朝倉先生は『千紗』のポケットからスマホを取り出した。

「あ、それ、私の……」

「これ、捨ててきて。近くに大きめの公園、あるでしょ。池があるの、わかるかな。そこに」

「わかります。……はい、行ってきます」

「ありがと。後はこちらで始末しておくから」

　あ。

　ちょっと。

　千紗も、依央に付いていくことにした。

◇

「依央」

　千紗は、いじめてきた相手の名を、呼んだ。

「依央。……ねえ、依央ったら」

　そういえば、『バイ菌ちゃん』以外の呼び方をするのはずいぶんと久しぶりな気がする。

「……」

　でも、依央は振り向かない。

　千紗のことなんて、まるで見えていないかのよう。

　いや、見えていないのだろう。

「ねえ、怒ってる？　ねえ」

　怒っているに決まっている。

　それでも、聞かずにはいられない。

　まるで母親を怒らせた後の子供のように。

「……」

　依央は早足で歩いている。

　学校を出て、しばらく並木道沿いに歩いて、小川が見えてくると左に曲がった。

　川沿いに進むと、『中央公園』と書かれた公園の入り口を跨いで公園に入った。

　テニスコートがある脇を通って、グラウンドの横に沿ってちょっと行くと、小さな雑木林になっていて、その真ん中に池があった。

　澄んで落ち葉が下に積もっているのが見える。

　千紗も、地元だからわかる。

　鏡池と呼ばれる本当に小さな池だけど、湧水があって、確かさっきの川の水源になっていたはずだ。

『おかーさん、おかーさん、みてみて』

『あはは、ちさ、ずぶ濡れじゃない』

　小さな頃、よく母・美雪に連れられて水遊びをした。

　いま、その池の縁に依央は立っている。

　手には千紗のスマホを握りしめて。

「ねえ、依央。お願い、それ、返して」

　千紗は聞こえぬ声で、友――だと勝手に思っている少女に、お願いする。

「そのスマホ、私の宝物なの」

『そこ』には、お母さんからの、お父さんからの数え切れないMＩＮＥが入っている。

『それ』には、山口くんからの、中二の時もらった告白のMＩＮＥが消さずに残っている。

『その』スマホには、友達とのたくさんの思い出の写真が、お気に入りの曲が、大好きなマンガが。

「ねえ、おねがいよ」

「……」

　ねえ。おねがい。

　千紗の声は、しかし、空を切った。

　依央は、憎いいじめっ子のリンゴのマークのついた白いスマートフォンを、目の前の池に投げた。

　千紗の大切な端末は、液晶ディスプレイを上にして、十メートルほど先に着水。

　水底の落ち葉の上でほんの少しだけ点滅した後、暗く光を喪った。

　永遠に。

　思い出と、ともに。