海桜の姿が霧のようにほどけ、部屋は静かになった。

　ほんの少し前まで、そこに確かに誰かが立っていたはずなのに、今はもう刀夜の影と、机の上の二振りの刀しかない。

　夏希が小さく息を吐く。

「……消えちゃったね」

「ああ」

　刀夜も短く答えたが、まだ実感が追いついていなかった。

　半透明とはいえ、海桜は確かにそこにいた。

　喋って、微笑んで、夏希と会話までしていた。

　それが今はもう、何もなかったように消えている。

　妙な喪失感のようなものが胸を掠めて、刀夜は無意識に氷華へ目を向けた。

「これ、また呼ぶの結構疲れそうだな」

「うん……」

　夏希も頷く。

「でも、いないと急に静かすぎる」

　その時だった。

『まあ、少し寂しゅうございますね』

「っ！？」

　刀夜が思いきり肩を跳ねさせた。

　聞こえた。

　今、確かに聞こえた。

「……は？」

「刀夜？」

「今、聞こえたか？」

「え？」

　夏希が目を瞬く。

「海桜さんの声？」

「聞こえてるのか、お前」

「聞こえてるけど……」

　刀夜は氷華をまじまじと見つめる。

『そのように驚かれますと、少々傷つきます』

『わたくし、消えたわけではございませんよ？』

「いや、だって今……」

『半具現を解いただけです』

『刀へ戻ったのでございます』

『お声をお届けする程度なら、この状態でも問題ございません』

　あまりにも自然な説明だった。

　刀夜はしばらく絶句したまま氷華を見ていたが、やがて深く息を吐く。

「……紛らわしい」

『申し訳ございません』

　海桜は本当に申し訳なさそうに言った。

『ですが、わたくしとしては当然のつもりでございましたので……』

　夏希が吹き出す。

「ふ、っ……刀夜、今の顔すごかった」

「笑うな」

「だって、ほんとにびっくりしてたじゃん」

「普通するだろ」

『刀夜様は案外、表情が豊かでいらっしゃいますね』

「お前まで言うのか」

『はい』

　返事が早い

　刀夜は軽く額を押さえた。

　夏希はまだ笑いを堪えきれない様子だったが、やがて机の上の日記へ視線を戻した。

「じゃあ、海桜さんもこのまま一緒に見てくれるってこと？」

『はい、喜んで』

『むしろ、そうしていただけた方が刀夜様も読み解きやすいかと』

「それは助かる」

　刀夜は素直に頷いた。

「母さんの日記、まだ分からないところだらけだし」

　頁をめくる

　母の私記は、記録というより本当に日記に近かった。

　任務や異骸討伐の記述もあるが、それ以上に家での出来事や刀夜の成長、それから“誰かたち”との日常が多い。

今日は刀夜が縁側で眠ってしまった。

風が気持ちよかったのだろう。

海桜が嬉しそうにしていた。

　もう海桜の名は、刀夜にもはっきり読める。

　そしてその名前を目で追うたび、氷華からかすかな冷気が返ってくるのが分かった。

「……嬉しそうに、って」

　夏希が小さく笑う。

「沙夜さん、普通に海桜さんのこと書いてるね」

『はい』

『沙夜は、わたくしを“ただの刀”としては扱っておられませんでしたので』

　その言い方が、刀夜には少しだけ嬉しかった。

　母にとって海桜は、力の道具じゃなかった。

　ちゃんと日常の中にいる存在だった。

　さらに読み進める。

海桜は相変わらず刀夜に甘い。

まだ幼いのだから仕方ないのだけれど、泣けばすぐ側に行くし、眠ればずっと見ている。

そのくせ本人は隠しているつもりらしい。

「……」

　刀夜は黙った。

　夏希がにやっとする。

「海桜さん」

『はい？』

「めちゃくちゃ過保護なんだね」

『そのようなことはございません』

「あるよね？」

『刀夜様は幼く、危なっかしく、放ってはおけませんでしたので』

「過保護だ」

「過保護だな」

『……否定はいたしません』

　海桜の声が少しだけ小さくなる。

　刀夜は日記を持ったまま、何とも言えない顔になった。

　幼い頃からずっと見られていたというのも落ち着かないが、その視線がこういうものだと知ると、余計にむず痒い。

　次の頁で、文の調子が少し変わる。

あの子たちは本当に仲が良い。

海桜が姉のようで、――は妹のように懐いている。

見ていて微笑ましいほどだ。

とくに刀夜のことになると、二人とも揃って過保護になるのだから困ってしまう。

「……妹のよう」

　刀夜が止まる。

　そこだけまた少し、文字の輪郭が曖昧だった。

　海桜の名がもうはっきり見えるようになった分、むしろもう一つの読めない名だけが不自然に目立つ。

「これ、やっぱり同じ名前だよな」

「たぶん」

　夏希が頷く。

「こっちだけまだ読めない」

『はい』

　海桜が静かに言う。

『そのお名前でございます』

　刀夜はその文を読み返す。

　海桜が姉のようで。

　――が妹のように懐いている。

「……姉妹みたいに仲が良かったのか」

『はい』

　海桜の返答はやわらかかった。

『わたくしたちは、争うような間柄ではございません』

『あの子は少し不器用ですが、とても真っ直ぐで……愛らしい子です』

　その声音には、はっきりと親愛があった。

　刀夜は少しだけ安心する。

　昨日の炎の荒々しさだけを見ると、どうしても“危険なもの”として身構えてしまう。

　だが海桜の語り方からは、警戒や牽制は感じられない。

　本当に大切な相手を語る声だった。

「じゃあ、その子も母さんに仕えてたんだな」

『はい』

『沙夜のもとで、共に』

　夏希が日記を覗き込みながら首を傾げる。

「海桜さんが姉っぽいのは分かるかも」

「もう分かるのか」

「だって喋り方が優しいし、落ち着いてるし」

『そのように見えるのでしたら、光栄です』

「でも、妹っぽい方が炎って何かちょっと意外」

「確かに」

　刀夜も同意する。

「普通逆っぽい」

『ふふ』

　海桜がかすかに笑った。

『そう思われることは多うございます』

『ですが、あの子はああ見えて、案外甘えん坊でございますので』

「へえ」

　夏希の声が少し弾む。

「何か会ってみたくなってきた」

『いずれ、きっと』

「その“いずれ”が大変そうなんだよな……」

　刀夜がぼやくと、海桜は否定しなかった。

『ええ。少々』

「少々じゃ済まなさそう」

　刀夜は再び日記へ目を落とす。

　母の言葉の中で、海桜ともう一人はずっと自然に並べられていた。

　特別な儀式の象徴でも、ただの霊刀でもなく、まるで本当に家族の一員みたいに。

海桜は刀夜の寝顔を見て安心していた。

あの子も隣にいたけれど、眠そうにしながらも最後まで離れなかった。

二人とも、刀夜のことになると本当に甘い。

　海桜が小さく息を漏らすように言う。

『沙夜は、何でもお見通しでいらっしゃいました』

「見られてる側としては複雑なんだけど」

『申し訳ございません』

「いや、海桜言ったわけじゃない」

「でも、何かちょっと分かる」

　夏希がくすっと笑う。

「沙夜さん、楽しそうに書いてるよね」

「ああ……」

　刀夜も、そう思った。

　母はこの時間を大事にしていたのだ。

　当主としてでも、守護者としてでもなく、ただ刀夜と、海桜と、もう一人と過ごす時間を。

　頁をめくる。

　そこでふいに、刀夜の手が止まった。

　文の中に、読めない名前がこれまでよりもはっきり現れていたからだ。

＿＿は海桜の後ろをついて回っていた。

海桜も、妹みたいだと少し嬉しそうだった。

ふたりが並んで刀夜を見ていると、本当に姉妹のようで微笑ましい。

とくに＿＿が海桜を慕う様子は、見ていて和む。

「……っ」

　輪郭が、ほんの少しだけ見えた気がした。

　海桜の時と同じだ。

　まだ霞んでいる。

　けれど、完全な空白ではなくなっている。

「刀夜？」

　夏希が顔を覗き込む。

「どうしたの」

「いや……少しだけ」

「見えた？」

「まだ、はっきりじゃない」

　刀夜は目を細める。

　一文字目は、紅にも見える。

　けれど確信が持てない。

　焦れば逆に遠のいていく。

『無理をなさらないでくださいませ』

　海桜がすぐに言った。

『刀夜様が海桜の名を読めたのは、長く触れてきた冷気と、氷華を通した繋がりがあったからです』

『あの子のお名前まで届くには、もう少し整える必要がございます』

「整える……霊力か」

『はい』

　刀夜は小さく息を吐いた。

　結局、ここでも必要なのは自分自身の準備ということらしい。

　名を知るにも、力を扱うにも、自分の内側が追いついていなければ駄目なのだ。

「じゃあ、今日は無理に読まない方がいいな」

　夏希が言う。

「うん」

　刀夜も頷く。

「父さんの記録と合わせて、もう少し整理した方がいい」

　その時、海桜が穏やかに口を開いた。

『ですが、一つだけ申し上げておきます』

「何だ」

『あの子は、刀夜様を傷つけるための存在ではございません』

『あのことだけで、嫌わないであげてくださいませ』

　その声には、姉のようなやさしさがあった。

　庇うというより、ちゃんと知ってほしいと願っているような。

　刀夜は紅い刀へ視線を向ける。

「……分かってる」

　少し間を置いてから、そう答えた。

「怖くないわけじゃない。でも、母さんの日記とお前の話を聞いたら、それだけで決めつける気にはならない」

『ありがとうございます』

　海桜の声が、ほんの少しだけ嬉しそうに揺れた。

　夏希も静かに頷く。

「私も、そうしたい」

『はい』

　部屋に落ちる静けさは、もう最初の頃とはまるで違っていた。

　ここには母の記録があり、父の考察があり、氷華があり、海桜がいる。

　そしてまだ名も知らない、もう一つの存在へ続く手掛かりがある。

　刀夜は日記をそっと閉じた。

「……少し整理しよう」

「うん」

『賛成でございます』

　刀夜はその即答に少しだけ眉を上げた。

「……普通に会話に混ざるの、やっぱ慣れないな」

『失礼いたしました』

「いや、別に嫌じゃない」

「海桜さん、もう完全に自然に混ざってるよね」

　夏希が笑う。

『いけませんでしたか？』

「ううん。むしろ落ち着く」

『それは、ようございました』

　刀夜は氷華を机の上へ置き、父の手記と母の日記を並べる。

　次にやるべきことは見えていた。

　霊力について、もっと知ること。

　そして、もう一つの名へ届くこと。

　海桜と、その妹のように懐いていたもう一人へ。