（自筆イラスト）

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執事のモレルが僕に耳打ちをする。

次の予定まで、あと少ししかない。

リヒトさんが庭園に向かったことをヤンから聞くと、

僕は神通力で窓から飛び出した。

…いた。

小さな影。

「リヒトさん！！！」

リヒトさんは振り向かない。

しゃがんで、木の棒で土を掘っている。

何かを言おうとしたが、うまく口から出てこない。

急にリヒトさんが言う。

「どうして、何も言わないの？」

「エッ…？

いや…言うことがないから…

見ていた通りです。

僕は何も知らなかったし…

リヒトさん、どうして怒っているんですか？」

「怒ってない。」

そのとき、従者が走ってきた。

「シリウス様、次のご予定が…」

僕はため息をつく。

何を言えば、リヒトさんの機嫌が直るのか分からない。

「リヒトさん…

寝るときは、燭台で合図します…」

リヒトは、黙々と土を掘っている。

「ねえ、リヒトさん、僕は、はっきり断りましたよ？

これ以上、何をすればいいんですか？

リヒトさん…！！！」

リヒトさんはずっと黙っている。

僕は、少しムッとして、その場を離れた。

*************

その晩、執務を終えた僕は、

執事のモレルを問いただしていた。

「なぜ、一緒に行かない？」

「お世話になった教授の小さな退任パーティだから、

一人で行きたいと、強くご要望で…」

「遅すぎるだろう。」

「まだ亥の刻にもなっておりません。」

「そもそも、なぜ、その予定を僕に言わないんだ。」

「リヒト様も、夕方に思い出したとのこと…

この予定だけを、他の方もいらっしゃるのに、

執務中のシリウス様にお伝えすることはできません。」

「彼女が危険な目に遭うかもしれないだろう。」

「ですから、少し離れた位置で、親衛隊が複数人警護しております。」

僕はむしゃくしゃした。

執事のモレルは静かに続ける。

「ご報告ですが、ヘスティア様は、大神殿の一室にご宿泊です。」

「夜が明け次第、帰ってもらえ。

僕は会わない。」

モレルは退室した。

***********

僕は、自室に戻ると、窓を覗いた。

リヒトさんの部屋は暗い。

僕は、妙に寂しくなって、

燭台で合図をしてみた。

１，２，３，４，５，６，７，８，９

返事はない。

１，２，３

もちろん、返事はない。

僕は腹が立ってきた。

一人で部屋をウロウロする。

僕が、燭台で合図をするときに、

部屋にいないなんて。

僕は、燭台で合図すると言ったじゃないか。

教授って誰だ？

その宴会に来るのは誰だ？

彼女は今、楽しそうに笑っているのか？

あの笑顔で？

…僕がいなくても？

そのとき、遠慮がちに扉をノックする音がする。

僕の心臓は跳ね上がった。

リヒトさん！！！

扉に飛んで行く。

が、すぐに扉を開けると、

まるで待っていたみたいで、

今の、むしゃくしゃしている僕の変なプライドに反するから、

二呼吸ほど待って、ゆっくり扉を開けた。

************

が、そこに立っていたのはリヒトさんではなかった。

「…ヘスティア嬢。こんな夜分にどうされましたか。」

僕は鋭い視線を大王付きに送る。

なぜ、この人をこの廊下に通した？

「大王様…私をお呼びになりましたでしょう？」

「僕が？」

呆気に取られていると、

「ええ、先ほど窓から、燭台を点けて、私に手を振っておられたでしょう。

私も、手を振り返しましたが、ご覧になりました？」

と言う。

が、なんにせよ、距離が近い。

胸元が当たりそうだ。

しかし、後ろに下がると、部屋に入ってきそうだし…

僕は動かないまま言った。

「いいえ、貴（・）女（・）に（・）そんなことはしていません。

見間違いでしょう。」

「どなたかに、しておられたのですか？」

ヘスティア嬢は健康的な艶っぽい笑顔を浮かべる。

「部屋にお戻りください。」

「分かりました。

それでは、大王様のご健康をお祈りいたします。」

と言いながら、僕の手を取ると、両手で包んで、

胸の谷間に当てる。

あまりの積極性に面食らっていると、

さらに、僕の胸に顔を寄せてきた。

僕が、慌てて手と身体を離すと、

「お休みなさいませ。

…またいつでも参りますわ。」

と、ようやく去ってくれた。

やれやれとため息をついたとき、すぐに、ヤンが近付いてきた。

「リヒト様がお帰りで…」

「リヒトさんが？無事か？」

「はい…お酒に酔っていらっしゃいますが…」

「酔って…」

僕は、先ほどのヘスティア嬢の禊をしたいし、

なんでもいいから、

酔っ払った、可愛いリヒトさんに会いたくてたまらなくなった。

「まだ寝てないんだろう？

少しだけ顔を見たい。」

「あ、あの…」

「なんだ？」

「今、ここにいらっしゃったんですが…」

僕は、嬉しさでくすぐったくなった。

リヒトさん、会いに来てくれたんだ！

すぐに追いかけようとした僕に、

ヤンがためらいがちに言った。

「シリウス様が、ヘスティア嬢とその…寄り添っているお姿を見て…

一人にしてほしいと、立ち去られました。」