森に戻っていた。

　最初の森だった。木が高く、光が差し込んでいる。風が優しく吹いていた。

　地面に、獣が横たわっていた。

　光る毛並みを持つ、あの巨大な獣だった。目が閉じて、胸が、ゆっくりと動いていた。浅い呼吸している。

　生きている。

　でも戦意がなかった。

「……死んでいない」とわたしは言った。

「死なせなかった」

　どこかから声がした。獣の声だった。目を閉じたまま、話していた。

「お前は、戦って倒すことを選ばなかった」

「はい」

「なぜだ」

「攻撃できなかったから、ではありません」とわたしは言った。「攻撃しない、と決めたからです」

「その違いがわかるか」

「わかります」わたしは答えた。

「攻撃できないのは、力がないこと。攻撃しないのは——そうしたくなかった、ということです」

「なぜそうしたくなかった」

「お姉様の形をしているものを、傷つけることができなかった。でも、それだけじゃなくて。お姉様はいつも、わたしを守ってくれていた」

　獣が、静かに聞いていた。

「だから今日は——わたしが受ける番だと思いました。守ることは、攻撃することじゃないから」

　しばらく間があった。

　森の風が吹いていた。木の葉が揺れた。光が差し込んでいた。さっきと同じ、午後の光だった。

「お前の答えは受け取った」と獣が言った。「行きなさい」

　光が来た。

　鏡の外に戻る光だった。白い光だった。

でも行く前に、一つだけ聞きたかった。

「お姉様の形をした幻覚は——何を試していたんですか」

　少し間があった。

「お前の記憶に干渉して、最も戦いたくない相手に対してどうするかを試していた。力があれば倒す。力がなければ倒せない。でもお前は、どちらでもなかった」

「どちらでもない？」

「倒せる力があった。でも倒さなかった。それがお前の答えだ」

「答え、というのは」

「聖女とは何かの、お前の答えだ」と神獣が言った。「守ることは、倒すことではない。そう知っている者を、わたしは長い間、待っていた」

　光が強くなった。

　目を閉じた。

　光に包まれた。

　鏡の外に、戻った。

　鏡面が揺れる。

　波紋が広がって、銀色の表面が動いた。

　わたしとオーレリア様が、ほとんど同時に出てきた。

　足が地面に触れた瞬間、現実の空気が戻る。石畳の硬さがあった。神殿の広間の温度。鏡の中の空間とは違う、少し冷えた空気だった。

　目を開けると、広間だった。

　長老たちが壇上に並んでいた。神官たちが両側に立っていた。エドヴァルト様が少し離れたところにいた。シリル様が、ミエルが、レヴが——

お姉様が、いた。

　鏡のすぐ前にいた。わたしが出てくるのを、ずっとそこで待っていたのだとわかった。一歩も動かずに、待っていたのだとわかった。

　目が合った。

　一瞬だった。

　次の瞬間、お姉様が動いた。

　鈍い衝撃が走った。

　お姉様が、抱きついてきたのだ。

　両腕がわたしの背中に回った。強かった。珍しい、と思った。

　

　いつもはわたしから抱きつく形だった。お姉様から来ることは少なかった。

「リアン、本当によかった……」

　お姉様の震える声が、耳の近くで聞こえる。

　声が、体が、わずかに震えていた。

　わたしはお姉様を抱き返す。

　背中に腕を回した。お姉様の体温があった。鏡の中では感じられなかった温度だった。

「戻ってきましたよ」とわたしは言った。

「本当に、よかった」

「心配させてしまいましたか」

「……させた」

「すみません」

「謝らなくていい」お姉様が言った。「ただ——」

　続かなかった。

　でも、続かなかった言葉の意味はわかった気がした。

　しばらくそのままでいた。

　広間に他の人たちがいることは、わかってる。長老も神官もエドヴァルト様たちも、みんな見ていた。でもどうでもよかった。

　お姉様が震えていた。

　わたしはただ、その震えが落ち着くまで、抱き続けた。

「鏡の中で」とわたしは言った。「幻覚が出ました」

「何の」

「お姉様の」

お姉様の腕が、少し強くなった。

「攻撃してきた？」

「してきました」

「怪我は」

「全部受けました。でも、怪我はありません」

「全部受けた」

「はい」

少し間があった。

「攻撃しなかったの？」とお姉様が聞いた。

「しませんでした」

「どうして？」

「お姉様の形をしているものを、傷つけたくなかったから」

　お姉様が黙っていた。

　しばらく、何も言わなかった。

「……馬鹿ね」と小さく言った。

「そうかもしれません」とわたしは言った。「でも、後悔していません」

「どうして？」

「お姉様がいつもしてくれていることを、わたしがしたかっただけですから」

　お姉様の体が、もう一度震えた。

　今度は笑っているのか、泣いているのか、わからなかった。

「……本当に」とお姉様が言った。「よかった」

「わたしも」とわたしは言った。「戻ってこられてよかったです。お姉様に、また会えてよかったです」

　

　　

　わたしはルネ様が前に現れた瞬間を、少し離れたところから見ていた。

　鏡から出てきた直後だった。

　足が地面に触れて、広間の空気を吸い込んで、視界が戻ってきた瞬間——隣でルネ様がリアン様に向かって動いた。

　見ていた。

　見ていられなかった。

　でも、目が離せなかった。

　ルネ様がリアン様に抱きつく。珍しかった。あのルネ様が、自分から抱きつくことが——珍しかった。

　二人がそのままでいた。

　ルネ様の背中が見えた。肩が、微かに震えていた。

　わかっていた。

　最初からわかっていた。

　月の夜にリアン様と話したとき、すでにわかっていた。「お姉様を守るための力が欲しい」と言ったリアン様の声を聞いたとき、すでにわかっていた。

　夜、回廊で光を灯したり消したりしながら、言わない選択をした。来ていいと言ってもらえるだけで十分だと思った。

　でも。

　わかっていたことなのに。

　心が抉られた。

　わたしが今この瞬間、何よりも欲しかったものを——隣の少女が享受していた。

　吐きそうだった。

　胃の底から何かが込み上げてくる感覚があった。押さえた。

　泣いてしまいそうだった。

　

　目の奥が熱かった。でも、泣けなかった。ここで泣いたら、何が悲しくて泣いているのかわかってしまう。

　涙を堪えた。

　歯を食いしばった。

　二人の方を、見ないようにした。

　でも、見てしまった。

　リアン様がルネ様を抱き返していた。「戻ってきましたよ」と言っていた。ルネ様が「本当によかった」と言っていた。

　それだけのことだった。

　それだけのことが、どうしてこんなに——

「オーレリア様」

　従者が来ていた。

　いつの間にか隣にいた。声が静かだった。

「無事ですか」

「……無事です」とわたしは言った。声が、少し変だった。でも言った。

「傷が」

「少し。大したことありません」

「手当てを——」

「後でいいです」とわたしは言った。「今は、大丈夫です」

　従者が少し間を置いた。

「……見ましたよ」と言った。「鏡の中で、ずっと戦い続けていたのを」

「見えないはずですが」

「漏れてくる魔力の波形で、少し。消耗が限界に近い状態でも、倒れなかったことはわかりました」

「……そうですか」

「なぜ倒れなかったんですか」と従者聞いた。少し間を置いた。

「向かう先が、見つかったからです」とわたしは言った。

「向かう先、というのは」

　答えなかった。

　従者追及しなかった。

二人でしばらく、黙っていた。

「オーレリア様は」と従者が言った。「よく戦われました」

「結果は」

「結果はまだわかりません。でも、戦ったことは確かです」

「……」

「供物をお持ちですね」従者が、わたしの手を見た。黒い鱗が、握られていた。「それが証拠です」

　鱗を見た。

　鏡の中で、最後の魔力を全部注いで放った光の証拠だった。向かう先が見つかったときの光の証拠だった。

　ルネ様が見ていてくれているという感覚が、あの光を作った。

　醜いと思っていた。自分の動機が醜いと思っていた。

　でも——あの光は、わたしの中で一番眩しかった。

「わたしは」とわたしは言った。「ずるい人間です」

「どうしてですか」

「諦めると決めたのに、諦められていない」

「それのどこがずるいんですか」と従者が言った。

「言わないと決めたのに、行動に出てしまっているから」

「言わないことと、感じないことは違います」静かに言った。「感じていることは、ずるくない。ただ、感じているというだけです」

　わたしは少し間を置いた。

「……従者さんは」

「はい」

「わたしが何を感じているか、わかっていますか」

「わかっています」と従者が言った。「ずっと前から」

「それでも」

「それでも、ずるくないと思います」

　目の奥がまた熱くなった。

　堪えた。

「ありがとうございます」とわたしは言った。「でも、ずるいです。自分でわかっています」

「……そうですか」

「でも」

「でも？」

「向かう先が見つかりました」とわたしは言った。「それは、本当のことです。ずるいと思いながらでも——見つかりました」

　従者が少し間を置いた。

「それで十分だと思います」そう言った。「向かう先があるなら、ずるくても、そうでなくても、光は光です」

　前を見た。

　ルネ様とリアン様が、まだ抱き合っていた。

　

　抉られた。

　でも——今回は、少し前と違った。

　抉られながらも、わたしの手の中に鱗があった。あの光の証拠があった。向かう先があったから出た光の証拠があった。

「十分です」とわたしは言った。

　ルネ様に言ったのか、自分に言ったのかは、わからなかった。

　今日のわたしに、これだけのことができた。向かう先を持った光が出せた。

それで、十分だった。そう、そのはずなのに……

「オーレリア」

　その人から、名前を呼ばれた。

　1番名前を呼ばれたい人から。

「ルネ…さま」

　

　溢れた。涙が。もう、わけがわからなかった。押し込めていた感情が溢れて、もう止まらない。

　わたしはルネ様に抱きついた。

　ルネ様は、わたしの背中を優しくさすってくれた。

　それだけで、救われた気がした。