リアンの聖女候補登録の手続きが始まったのは、秋の初めだった。国の機関から書類が届き、学院の事務棟で魔力証明、家系証明、推薦状の確認を踏む必要がある。週に一度の出頭という形で、図書館に来る時間が少し減った。

　最初の週、夕方より遅れて来たリアンが「手続きが長引いて」と言い、私は頷く。それだけ。けれど二週目も三週目も同じだった。気にしないことにする。終われば戻る、リアンの生活に学院外の義務が増えた、それだけのことだ。

　それでも夜、部屋で文献を読みながら、向かいの席が空いている時間のことを考えている。顔を上げるといつもより広い視界。胸の奥から何か滲むような感覚に陥って、また、リアンのことを考えている。頭を振って文献へ戻る。

　ある夕方、いつもより早く来たリアンが、座るなり言った。

「友人ができました。同学年の子です。手続きで一緒になって、話すようになって」

「そう」

「マレットというんですけど、明るくて話しやすくて。お姉様に似てる気がします」

「わたしに？」

「落ち着いてるところが」

　褒め言葉なのかよくわからない。落ち着いているのは確かでも、私が明るくて話しやすいかというと違う。

「リアンが友人と呼ぶ人間が明るくて話しやすいなら、わたしとは全然似ていないと思うけど」

「そうですか？　でも、なんか雰囲気が」

「今度連れてきなさい」

　目を丸くする。「いいんですか」

「リアンが友人と呼ぶ人間に会っておきたい、それだけよ」

「……なんか、お父さんみたいですね」

「失礼ね」

　笑って本を開く。今日はページを繰る音が早く、リズムがいい。友人ができたのが純粋に嬉しいのだろう。それを見ていると、私の側も少し緩む。リアンに友人ができた。それは紛れもなく、いいことだった。

　翌週、リアンが友人を連れてきた。地下への階段を下りる足音が二つ。リアンの軽い音と、もう少し重心の安定した、メトロノームのようなテンポの音。

「お姉様、マレット・イグナイトです」

「はじめまして」

　明るい茶色の髪に、笑うと目の端に皺が寄る親しみやすい顔。ゲームには出てこない名前で、立ち絵のないモブだったのか、展開が変わって知り合うことになったのか、わからない。

「ルネ・ド・クロワール。リアンの姉よ」

「存じております。学院でも有名な方ですから」

　有名、という言い方に悪意も嫌味もない。ただ事実として言っている口調だ。

「リアンとは手続きで一緒になって、よく話すようになりました。リアンはいつもルネ様のお話をされるので、ずっとお会いしたかったんです」

「わたしの話を」

「お姉様の魔法がすごいとか、図書館でよく一緒に本を読んでいるとか」リアンが少し照れる。

「本当に仲がいいんですね」マレットが笑う。

　向かいに二人が並んで座り、手続きの話、授業の話、体術の先生が暑苦しいという話を始める。私は文献を読みながら会話を聞いていた。マレットの受け答えは自然で、リアンの話を遮らず、それでいて自分の言葉を持っている。リアンがこの子を好きになるのはわかる。

「ルネ様は、いつもここで研究を？」

「そうね」

「闇属性の研究って文献が少ないって聞きましたけど、大変じゃないですか」

「大変だけど、面白いから続けられる」

　頷くマレットは興味を持ちながらも深く踏み込んでこない。礼儀を弁えている。悪くない人間だ、と思う。リアンの友人として不足はない。

　マレットが帰ると、リアンと二人になった。

「どうでしたか」

「感じのいい子ね」

「でしょう。お姉様に気に入ってもらえるといいなって」

「気に入った、とまでは言っていないけれど」

「でも悪くない子だとは思った、でしょう」

　否定できなかった。本を開いたリアンが、また顔を上げる。

「お姉様。来月から、月に一度、神殿への出頭が入ります」

　わかっていた。登録が進めば神殿との繋がりが生まれる。聖女を管轄し、数人の候補から一人の聖女を選ぶ国の省庁だ。

「そう」

「泊まりになることもあるかもしれません。今のところは一日だけ。でも状況によって増える可能性があると」

　泊まり。一日以上、リアンが学院にいない。気にしないことにしたい。一日くらい問題ない。学院に入る前の二年間、毎日そうだったではないか。でも今は——

「わかった。気をつけて行ってきなさい」

「はい。寂しくないですか」

「寂しくない」

「本当に？」

「本当よ」

　少し笑う。信じていない顔だった。

「お姉様が寂しくないなら、わたしが寂しいです」

　答えず、ページを繰る。寂しい、という言葉を頭に置く。一日リアンがいない。それだけのこと。前はそれが当たり前だったのに。

「帰る前に図書館に寄ります。出発の朝も、帰ってきた夜も」

「そんな無理しなくていい」

「したいからします」

　本を読み始めるリアンのページを繰る音を聞きながら、文献へ戻る。神殿への出頭が月に一度。行動制限が少しずつ入り始め、シナリオが動く気配がする。リアンが中心へ引き寄せられていく。でも今夜、リアンはここにいて、向かいで本を読んでいる。それで十分だった。今日のところは。