目が覚めると見知らぬ天井が広がっていた。石造りの古い漆喰に走った細かなひびを、窓から差し込む光が白く縁取っている。自分の部屋ではない。そもそも「自分の」という言葉がどこを指すのか、しばらく判然としなかった。

　起き上がると腕が細い。自分の手のはずなのに指は白く長く、爪の形まで違っている。壁際の鏡台に映る姿を自分だと飲み込むまでに、いくらかの時間がかかった。

　銀に近い白髪、淡い紫の瞳、整っているのにどこか翳のある顔立ち。その顔には覚えがあった。

——ルネ・ド・クロワール。

　脳裏でタイトルロゴが弾けるような感覚とともに、乙女ゲーム『星詠みのガーデン』の名が浮かぶ。最初の敵にして主人公の姉、その「彼女」がいま鏡の中にいるのだ。

　敵というほどの存在ですらない。光属性の才能を信じたまま上達せず、やがて主人公である妹の才能に嫉妬して闇属性魔法を撒き散らし、暴走の末に倒される——ただ消えていくだけの役どころ。深掘りもされず退場するせいで、プレイ中はかえって気にかかっていた。どんな人だったのだろう、と。

　窓辺へ寄ると中庭が見える。朝の光のなか庭師らしき男が花壇を手入れしていて、広い敷地はいかにも貴族の家のものだ。

　扉を叩く音。

「お嬢様、お目覚めですか」

　侍女の声に答えると扉が開く。支度を受けながら頭を整理していくと、ゲームの設定もルネの末路も、そして妹リアンの顔も順に浮かんでくる。光属性の聖女候補にして、誰からも愛される物語の中心。プレイヤーだったころは攻略対象との恋よりも、ときおり彼女が見せる無邪気で、どこか縋りたそうな表情のほうが好きだったのだ。

　あれはリアンの咎ではない。間違った方向へ才能を信じ込み、上手くいかずに焦って歪んでいったルネのほうに理由がある。そのルネに、いま自分がなっている。

　ならば、と部屋の隅へ歩く。誰もいない石壁へ右手を向け、光魔法の術式を思い浮かべて——やめる。代わりに魔力を逆へ流してみるのだ。光と闇は正反対なのだから、出すのでも引き込むのでもなく、ただ手のなかへ暗さを集めるように。黒い霧が指先に滲んで、薄く頼りなく、それでも確かに形になる。

　消耗がない。光魔法を試すたびに感じていた空虚な疲弊——感じていた、というのはもうルネの記憶が混ざり始めているせいだが——その代わりに、満ちてくるような手応えだけがある。

　鏡を見ると淡い紫の瞳がこちらを見返している。翳ではないのかもしれない。ただ夜を知っている顔、夜明け前の瑠璃色の空に似た顔。ルネ、と心の中で呼ぶ。名を呼ぶように、弔うように。

　今度は大丈夫。

　扉の向こうでとん、とん、と廊下を駆ける小さな足音がして、勢いよく開く。

「お姉様！」

　白い朝の光のなかにリアンが立っている。真っ白な肌にブロンドの長い髪、澄み渡るような青い目。顔にはまだあどけなさが残っていて、これは幼少期、ゲームが始まる前なのだと知れる。

　リアンは一瞬だけ躊躇うような顔をしてから、すぐに笑った。

「おはようございます」

　答えるまでに少し間があく。

「……おはよう、リアン」

　リアンの目が、ほんの少し丸くなる。名前を呼ばれたのが意外だったのかもしれない。