「小賢しい結界など、張りおって」

　銀次が、赤羽家の前の電柱の上で、腕を組んで呟く。

　実は、結界の力は消えかけていた。

　そう。愛の結界は、皮肉なことに、永遠ではない。

「ふん」

　銀次は颯爽と地に降り立つ。

　と、薔薇型の銀の杭と本物の薔薇を、赤羽家目がけて舞わせた。

「喰らえ！　シルバー・ステイク・ブラッディ・ローズ！」

　家が激しく揺れた。

「きゃあ！」

　美紅が慌てて、2階から降りてくる。部屋着のままだ。

「美紅！」

　美桜がエプロン姿で、キッチンから出てくる。

「お母さん、きっとあいつよ！」

　美紅が逡巡する。勇気を出して言った。

「私が囮になる！　お母さんは逃げて！」

　だが。

「美紅。お母さんは、この家を捨てたりしないわ！」

「何言って……」

　もう一度激しく家が揺れる。

「もう！」

　美紅が飛び出す。

「あははは、小僧！　私の血をお吸いなさい！」

　裸眼にロングヘアの、挑発的な美紅のセリフに、しかし、銀次は顔一つ変えない。

「ふん。ヴァンパイアごときが」　

　反対に、美紅の顔は真っ青。

　そう、強がっているのだ。

「行くぞ！　シルバー・ステイク・ブラッディ……」

「き、きゃあああ！！」

　美紅が腕で顔を庇い、目をつぶる。

「━━待てよ！」

　割って入る影！

「……わ、若木くん？」

　若木だった。

　心なしか、少し前よりたくましくなり、

　そして、目がとても真剣だ。

　少しだけ、別人みたいに精悍に見えた。

「だ、だめだ、若木、……わ！」

　牙が角を曲がると、我が家が見えてきた。

　そこには━━……

「美紅さんは、俺が守る！」

　若木は懐から、巻物を取り出した。

　銀次の顔色が変わる。

「そ、そのスクロールは！」　　

　手近な柱の上に飛び退いて、髪を揺らしながら、銀次は振り返る。

　牙が懸命に走ってくる。

「……！」

　銀次が息を呑む。

　だが、若木は牙に気づかない。

　叫ぼうとして、無様に転んだ。

　己の軟弱さを呪った。

「ま、待て、わ……」

　やめろ、若木！」

　手を伸ばす。

　声はまだ、届かない。

「僕の血が告げてる、

　そのスクロールは、開いちゃ、だめだー‼︎‼︎」

「美紅さん、俺の命、美紅さんに捧げます！」

　若木は、スクロールを開いた。

「我に、闇の力を……！」　

「きゃ、何⁈」

　若木がいたはずの場所に、＜そいつ＞が現れた。

　血色のない肌。痩せた体。

　鋭い爪と牙。

　眼窩は深く落ち込み、瞳が濁っている。　

　猫背の背中……。

　牙が拳で地面を激しく叩く。

「あ、あと少し。あと少し早ければ……！」

　もっと早く回復していれば。　

　ベル番が届けば。

　僕がもっと、強ければ……

　キッチンの窓からそれを見、

　美桜は呟いた。

「ごめんね、若木くん……」