ニーナのケーキ屋

　数時間後。

　イライザの元に、武装した若い兵士がやってきた。

「これから、南の山を越えて、中立国へ移動していただきます」

「は？ なんで？」

　兵士の口から語られた真実は、イライザの想像を絶するものだった。

　イライザ・エール。彼女はただの百人斬りの剣士ではない。

　敵対国である帝国の王の、末娘だった。

　兄姉とは腹違いの、身分の低い妾（めかけ）の子。忌み子として最前線に送られ、殺戮の道具として育てられた姫。

　ニーナたちの国は、捕虜となった王女イライザの解放を条件に、大軍を率いる帝国へ和平交渉を持ちかけたのだ。

　しかし、イライザの父である帝国軍の王は、その交渉を即座に拒否した。

　返書には、こう記されていた。

　『あのような出来損ないは王族ではない。不要だ。砦ごとイライザもろとも殲滅する』と。

　迫り来る帝国の圧倒的な大軍。

　この砦が落ちるのは時間の問題だった。

　そこで、イライザの処遇を決めるために、東部の副司令という高位の将官が直々に派遣されていたのだ。

　それが、ニーナだった。

　ニーナは、イライザを殺すでもなく、人質として利用するでもなく、「逃がす」という決断を下したのだ。

　そして彼女自身は、迫り来る帝国軍を迎え撃ち、少しでも時間を稼ぐために最前線へと向かったという。

「そんな……バカな！」

　イライザは鉄格子の窓にすがりつき、長い金髪を振り乱して叫んだ。

「奴らの兵力を持ってすれば、この砦なんか半日も持たない！ 剣を！ 私の剣を返せ！」

　若い兵士が、必死にイライザを諫める。

「何をなさるおつもりですか！」

「私も戦う！」

「なりません！ 閣下の決意を無駄にするおつもりですか！」

「なぜだ……！ なぜ、私なんかを！」

　涙が溢れて止まらない。

　兵士は、胸元から一冊の古いノートを取り出し、イライザに手渡した。

「これを、イライザ様に、と」

　開かれたノート。

　そこには、クッキーやケーキなど、無数のお菓子のレシピが書かれていた。

　幼い、つたない字で、びっしりと。

　厳しい軍人の家系に生まれながら、いつかお菓子職人になることを夢見て、ニーナが幼い頃から隠れて書き溜めてきた「夢のノート」だった。

　最後のページには、色鉛筆で描かれた拙い絵があった。

　可愛いエプロンを着た女の子が、たくさんのお菓子に囲まれて笑っている。

　そして、そのお店の看板には、こう書かれていた。

　『ニーナのケーキ屋』

「あぁ……ああぁぁぁぁ……っ！！」

　イライザは、そのノートを胸に強く抱きしめ、冷たい石の床に崩れ落ちた。

　獣のような嗚咽が、留置所に響き渡る。

『生まれ変わりなさい』

　あの言葉が鮮明に蘇る。 　

＊＊＊

　それから、数年の月日が流れた。

　戦火から遠く離れた、南の暖かな中立国。

　その穏やかな街角に、新しく小さなケーキ屋が開店した。

　甘くて優しい匂いが漂うその店は、とても味が良いと、瞬く間に街の評判になった。

　ショーケースには、ガトーショコラをはじめ、色とりどりのケーキや手焼きのクッキーが、宝石のように美しく並べられている。

　カランコロン。

　入り口のベルが鳴り、ドアが開いた。

　店内で床の掃除をしていた、美しい金髪を後ろで束ねた女性が顔を上げる。

　彼女の顔には、この上なく穏やかで、幸せに満ちた微笑みが浮かんでいた。

「いらっしゃいませ！」

　彼女は、胸の奥の大切な人に向けて、誇らしげに声を響かせた。

「『ニーナのケーキ屋』へ、ようこそ！」