女神たちに「だめがみ」と啖呵を切ってから数日。

　空は驚くほど静かだった。余計な花も咲かなければ、変な塩もできない。

　どうやら、少しは反省したのか、あるいはヘソを曲げたのか。どちらにせよ、俺にとっては待ちに望んだ「普通の事務作業」に没頭できる時間だ。

　だが、領地運営において、神よりも厄介な問題が一つ残っていた。

　部族間の根深い対立だ。

「……陛下。オーク族のガザと、リザードマンの族長ザッハが、建設中の公衆浴場跡地で一触即発の事態に」

　バルガスの報告を聞き、俺は重い腰を上げた。

「またか」と言いたくなるのを飲み込む。

　1

　現場に到着すると、巨躯のオークと、鋭い鱗を持つリザードマンが、完成間近の石造りの浴槽を挟んで睨み合っていた。

「……いいか、ザッハ！ 陛下が仰った『清潔』こそが魔族の新たな美徳だ！ 泥だらけの尻尾で入るなど、陛下への冒涜に等しい！」

「黙れ、ガザ。我ら水棲の民にとって、水場は祈りの場だ。お前たちのような獣臭い連中がドカドカと入る方が、よほど陛下に失礼というものだ！」

　どうやら、風呂の「使い方」という、前世でもよくあるマナー論争が発端らしい。

　かつての彼らなら、ここで斧と槍を振り回して血の海を作っていただろう。だが、今の彼らは手を出さない。俺が決めた「領内私闘禁止」のルールが、かろうじて彼らを引き止めていた。

（……ここで俺が裁定を下すのは簡単だ。だが、それでは「俺」という個人への依存が終わらない）

　2

　俺はあえて、彼らの間に割って入るのをやめた。

　そして、近くにいたバルガスにだけ聞こえるように呟いた。

「バルガス。あいつらに、先日配った『労働評価表』を見直してこいと言え。それから、浴場の清掃当番を決める『自治委員会』を立ち上げるようにな」

「はっ？ 陛下、仲裁はなさらないのですか？」

「これは、彼らが自分たちの手で解決すべき問題だ。俺の仕事は、彼らが話し合える『場所』と『ルール』を用意することだけだ」

　バルガスが半信半疑のまま、二人の族長に伝令を飛ばす。

　数分後、頭を冷やしたガザとザッハが、気まずそうに顔を見合わせた。

「……ザッハ。陛下は我らに、この場を任せると仰ったそうだ」

「……ふん。自分たちで決めろ、ということか。……ならば、午前は我ら、午後は貴様らという入れ替え制はどうだ？ 清掃は共同で行う。それなら文句はなかろう」

「……いいだろう。その代わり、掃除をサボった部族は次回の石鹸配給をカットだ」

　意外にも、あっさりと話がまとまった。

　神の奇跡も、魔王の強権も使わずに。

　3

　その様子を、物陰からこっそりと眺めていた。

　不思議と、黄金リンゴの時よりもずっと大きな達成感が胸に広がる。

（……よし。これが『自立』の第一歩だ）

　ふと、上空から小さな、だが澄んだ溜息が聞こえた気がした。

　それはこれまでの「面白がっている声」ではなく、どこか寂しげで、それでいて感心したような、アストレアの声だった。

『……介入しなくても、物語は動くのね』

　彼女たちは気づき始めている。

　自分が手を貸さなくても、人間（魔族）は案外たくましく、自分たちの正解を見つけ出せるのだということに。

「……だろ？」

　俺は誰にも聞こえない声で、空に答えた。

　魔王領に吹く風は、少しだけ湿り気を帯びていた。

　もうすぐ、この島に初めての本格的な雨期がやってくる。

　それは女神の涙か、それともただの自然現象か。

　今の俺には、どちらでもよかった。