「あ～！お箸！」

君野は再び焼きそばの露店に戻る。家政婦服と三角巾が、その慌てぶりを余計に目立たせていた。

小さな段差につまづきそうになった様子に思わず

堀田ときいろが思わず体を乗り出しかけた。

しかしお互い目があって、静かに椅子の背もたれに落ち着いた。

きいろはその4つの学校机を四つ繋げたテーブルに肘をつき、その光景を見つめる。

「食べよっ！」

君野は堀田ときいろに焼きそばと割り箸を渡す。そして四人目の席にも、焼きそばと割り箸を用意して置いた。

「君野、焼きそば代出す」

「食べるのが先！いただきます！」

君野は勢いよく手を合わせ、紅生姜が乗ったほっかほかの焼きそばを頬張る。

その味に、クシャッと笑顔になった。

「あ～！やっぱり鉄板で作った焼きそばって美味しい！」

「いっぱいマヨピロしたあい！」

ギャル茜が長い爪をイソギンチャクのように動かす。

「マヨピロ？マヨネーズかけたいの？」

君野は口をもぐもぐしながら茜の声がする方向を見た。

「そうそう！マヨネーズってなんでも合うでしょ？あと～堀田くん、あたしい、焼きそばはあ、あま～い炭酸で流し込むタイプなのお！」

「…買ってこいってことか？」

「君野くんも焼きそば持ってきていっぱい汗かいたよねえ～！いってらっしゃーい！レモンシュガールね！そこの売店で売ってるよ！」

「…仕方ねえな。君野もそれでいいか？」

「え？いいの！ありがとう！」

「…お前も飲むだろレモンシュガール」

堀田はそうぶっきらぼうにきいろにも聞く。

「きいろくん、僕と一緒の飲むよね！」

君野はうんともすんとも言わない彼の太ももに手を乗せる。

堀田は彼の返事を待たず、フードコートを出た。

まだまだイベントが盛り上がる人混みをかき分け、その手作りの飲み物売り場に移動した。

「よかった。まだあった」

堀田が注文しようとしたその時

「きゃーーーー！！！！」

「水！水！！」

3軒先の露店から、生徒たちの悲鳴があがった。

「うわ！！？」

堀田もその生徒たちにつられるように、叫び声を上げた。

火柱が上がり、露店の屋根に燃え移った。

熱気が一気に押し寄せた。

エプロンと三角巾をつけていた生徒たちが一瞬パニックになったが

幸い燃え移ることはなく、一瞬、音が止まった。

「あぶな…」

堀田が口をあんぐりさせていた時、フードコートから、椅子がひっくり返る音がした。

直後、茜の騒ぐ声が飛び込んできた。

耳を苦悶の表情でおさえると

次に目を開けた時には、なんか言いたげな彼女が目の前にいた。

「大変！さっき火が上がったでしょ？君野くんがパニックになって、その場からあ、いなくなっちゃったのお！！」

「どっちに！？」

「うんと…あっち！きいろくんが追いかけていった！」

茜は露店とは逆の方角を指差す。

「わざわざ俺に言うために残ってくれてたんですね！」

「そーよお！いい子でしょ私ぃ！」

堀田は次に踵を返し、中央廊下をわたったという二人の行方を追う。

こっちは、…やはりというべきか美術室がある。

堀田は中央廊下の先の美術室に向かった。

ここは今は展示会場になっている。

教室に入ると、中央に崩れている君野がいた。

あの目のない天使の絵を抱きしめ、大量に涙を流し泣いている。

きいろはそんな彼を後ろから包み込むように抱きしめていた。

堀田は思わず見入ったまま、口をあんぐりと開けていた。

「お爺ちゃんごめんなさい…ごめんなさい…助けられなくてごめんなさい…」

「君野…」

おかしい、だってさっきまであんなに無邪気だったのに…。

その場で立ちくらみが起こる。胸の奥が、重く沈んでいく。

「僕、天使になるの…だから、ずっとここにいる…おじいちゃんのために…」

きいろはそんな君野の後頭部を三角巾を外しぽんぽんと優しく触れる。

あのときのように、指が頭皮をなぞる。

あの頃の指で頭皮をまさぐっても、君野はその感覚すらも

奪われているようにみえた。

諦めたその手つきは、今度はくしゃくしゃと優しく髪を撫で回す。

「…チッ」

広い背中から、静かに舌打ちが鳴る。

「…もう、遅いかも知れないな」

きいろは焦点の合わない目で、君野の後頭部を撫でながら答える。

堀田は喉が一気に乾いた口を小さく動かした。

「どういうことだ…？」

「どんなに上書きしても、塗り替えられる」

「なんでだよ…トラウマを植え付けられた挙句、一緒に地獄に落ちようって言うのかよ…！！」

食いしばる堀田の声が震え、手足を震わせる。

「ショックが強すぎたんだ。ジジイの死が」

「っ…」

堀田の全身がカッとなって熱くなる。

そして目からその直情が噴火するように1粒2粒と、涙がポロポロとこぼれ始めた。

「…お前の爺さんも、時任茜も…なんなんだよ…」

「…もういない。準備が整ったように」

「…くそっっ！！！」

堀田は君野が持つ目のない天使の絵を取り除こうと

そのキャンバスを思わず奪おうとした。

「君野駄目だ！！！このままじゃあのからくり時計の針がまた動いちまう！」

「だめ！！！！やめて！！！！」

きいろの中で暴れる君野は、悲痛な金切り声混じりの絶叫をし、目のない天使を離したくないとすごい力で引っ張り返す。

「僕が、僕が一緒にいてあげなきゃ…！絵が完成するまではせめて、一緒にいてあげたいんだ…」

いつもの君野が、ここまでヒステリックになる様子に胸が締め付けられた。

「…俺が見えるか」

きいろは絵から離れない君野を落ち着かせ、また胸の中におさめる。

「うううう…ポーズを取らないと、正しくいないと…でも体が痛くて…でも…でも…絵が完成させないとお爺ちゃんは困っちゃうって…」

「もう、そんなことしなくていい。俺が全部引き受ける」

「うう…っ……やだ、でも……離れたく、ない…」

「…俺がお前を守る。だから、もう他は見るな」

ぽつりとそう呟いたきいろの声はいつになく低く優しい。

絵を掴む手が緩むと、きいろは彼を抱き寄せて自分の胸にしまい込んだ。

「くそっ…もう二度と出てくるな！！」

前に倒れたキャンバスに

堀田は近くの布切れを持ってきてぐるぐると巻き付けた。

そして、奥の倉庫にあった備品の麻縄を、力強くその上からぐるぐると縛り付ける。

今は、これで充分だ…

堀田はさらに倉庫の奥の奥に、君野の届かない棚の上に隠すように置いた。

「…ねえねえ！さっき聞いたんだけどお…」

すると、美術室の扉付近にいた茜が、君野をあやす2人に呼びかける。

「さっきい、お偉いさんがあ、この学校の近くの商店街で行う歩行者天国が2週間後にあるって聞いてえ、その時にからくり時計が見納めになるからあ、全部鳴らしてみようかって言ってたよお」

「ほんとか！？…じゃあ、この先なにが起こるか…わかるのかもしれないな」

「うん！！」

ギャルはそう、元気に答えた。

「…それすらも、爺さんのレールの上かもな」

きいろが小さく呟くと、堀田と茜にも息を呑むような緊張が再び走った。

止めたい。

壊したい。

あの絵を。

あの呪いを。

きいろは、悔しさを滲ませながら、それでも右手の優しい手つきだけは

止めることをやめなかった。