メグは指定した噴水の縁に腰を下ろして待っていた。

「お待たせしました」

「いーよ、わたしも今来たとこだから。少しゆっくりしなよ」

　メグは細身の体にぴったりなライダースーツを着ていて、ボトルで水分補給をしていた。

「ふいーっ、生き返るねえ」

　オバさんみたいな声を出すなあ、と思ったが口にはしない。

　俺はフェキシーから借りた自転車を停めると、少し離れた場所に座る。

「配達のバイトってしたことある？」

「はい。学生時代に一時期……」

「おー、よかった。手順は一緒だから教えるね」

　俺は勧められたアプリに登録をしながら、小さな疑問が浮かんだ。

「これ、俺が普通にバイトしてるだけじゃないですか？ 『廃棄品同盟(レフトオーバーズ)』に利益を回した方がいいですよね？」

　面倒を見てもらう代わりに仕事を手伝う、という交換条件が成立してないことが心配になった。

「あ、大丈夫。このアプリ自体がＭＭの作ったものだから、ちゃんと利益はいくよ。この辺だと大手は配達員がいなくて使い物にならないから、シェアはほぼ独占してる」

「なるほど……」

「ＭＭはここの地理に慣れて欲しいんだと思うよ。……おっと、早速一件注文来たし、試しに行こうか」

　メグの提案もあり、俺は一度配達に付き添うことにした。

　道路は車も人もいないうえ、整備が行き届いてるため、ごちゃついた都会を運転するよりもずっと楽に感じた。

「気持ちいいでしょ。ずっと運転してると汗だくになるのだけが残念だけど」

「確かに、この時間の日差しはさすがに強いですね」

　それでも俺は空気のいい街で、思い切り運動することに心地よさを感じていた。

　しばらくして、住宅街にあるファストフード店についた。

　地元にもあるチェーン店で、顔なじみに会ったような安心感がある。

「生き残ってる飲食店の数は片手で足りるからね。覚えるのが楽でいいよ」

　メグは店先に自転車を停めたが、人もいないため注意されることもなかった。

「……ねえ、ところでフェキシーとはいつ知り合ったの？」

　オーダーした商品を待つ間、メグが小声で俺に話しかけてきた。

　本当は聞きたくてうずうずしていたのだろう。

「普通にこの街に来てからですよ」

「それにしてはやけに親しいじゃん。実はどこかで会ってたりするんじゃないの？」

「いえ、本当に――……」

　俺はそう言いかけてから言葉を詰まらせた。

　なぜだか、その質問を受けた途端、俺は以前フェキシーに会っている気になった。

　一年半前、俺の住むスラム街で会った一人の少女を思い出す。

　その少女の肌は白く、身長はフェキシーより高く、瞳の色も、何よりも話し方から性格まで何もかもが違った。共通点があるとすれば綺麗なブロンドぐらいだ。

――どうして、わたくしを助けたりしたんですか？

――すごい……この絵って、街と一緒に生きている感じがする。

――今日は……一人で好きな絵を見に行けて……あなたに会えて本当に良かった……。

　あの時の涙を流す姿が、壁画を見て興奮する顔が、弱り切った姿が……鮮明に蘇る。

　思えば、フェキシーが俺に向ける瞳は、最初からどこか既知の友人に向けるようなものだった気もする。

　だが、仮にそうだとすれば、今のフェキシーは……。

「……あるわけないじゃないですか」

　俺は嫌な想像を強引に頭から振り払った。

「へえ……ごめんね。牽制したかったわけじゃないんだ」

　メグは釈然としない様子だったが、商品が準備できたというアナウンスを受けて会話を切り上げた。

「じゃあ、わたしはこれを届けたら上がるから、十六時とか十七時のキリのいいところまで頑張ってね」

「はい。分かりました」

「はー、肩凝るわー。早く終わらせて帰りたい」

「なんかオバさんみたいなこと言いますね」

　俺が口を滑らせたので、メグは肩を軽く小突いてから店を出た。

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　俺は店を出て、木陰で配達の仕事を待つことにした。

　その後、注文の依頼は二時間に一件という超スローペースだったこともあり、俺は新鮮な気持ちで仕事を楽しんでいた。

　十六時を過ぎ、そろそろ退勤処理をしようと思い始めた。

　すると、一件の配達依頼がアプリに表示される。

　相手のユーザーは『Guy In The Chair（椅子の男）』という名前で、アイコンにはフードを被った男のイラストが写っている。

　俺の脳裏にふと一人の少年の顔が思い浮かんだ。

「――サンキュー。早速仕事に勤しんでいて偉いね」

　表示された家に着くと、案の定、そこには『廃棄品同盟』のコフィがいた。

　部屋には大量の電子機器があり、足元はコードが張り巡らされている。

「ドラマでよく見るハッカーがいる部屋みたいだ」

「ふっ、実際そうだからね」

　コフィはハンバーガーを手に取ると、片手でキーボードをいじりながら食事を始めた。

　そういう不健康なところまで真似しなくても、とは思う。

「ここでどんな仕事をしてるんだ？」

　俺は興味本位で訊ねてみた。

「今は、ネットにハッシュタグをつけて『ゴーストタウン』の心霊写真を載せてるんだ。カイカさんも見たことあるんじゃない？」

「え？　あれって『モルフォナ』のイメージ戦略とかいってなかったっけ？」

「そうだよ。ああいう画像でイメージの共有を図り、なおかつ若者を誘致するという一石二鳥の作戦。僕たちはそれを妨害してる」

　コフィは一枚の画像を液晶に最大サイズで表示した。

　それは高層ビルに怪獣の影が映っているような、特撮のような写真だった。

「……確かに見たことあるけど、どういう意図があるんだ？」

「共通のイメージに毒を混ぜて、内側から破壊するための布石ってやつだね。それから――」

　俺はいまいち意味を飲み込めなかったが、コフィは得意げに他の仕事の説明に移った。

「僕はメカニックもやってるんだ。あのショーケースを見てよ」

　コフィは部屋の隅にあるショーケースを指さした。

　ガラス張りのショーケース、中には黒いボディスーツのようなものがある。アメコミのヒーローが着てそうな伸縮性と防御力を兼ね備えていそうな見た目だ。

　この部屋に入って以来、ずっと気になってはいた。

「あれは、パワードスーツってやつさ」

「いや、それは流石に……」

　不意にそんな言葉が口を出た。少年時代に憧れて調べた知識が意図せずに顔を出した。

　コフィがどうぞ、という仕草で先を促す。

「パワードスーツって現実ではもっと大きい機械で体の負荷を減らすもんだ。薄いスーツにテクノロジーが詰め込まれてるってのは現実的じゃない」

「そうだね。実際あれはただの丈夫なライダースーツくらいのものだからね」

　コフィは意外にもあっさりとそれを認めた。

「でも、大事なのは設定なんだよ。『ゴーストタウン』においてはね」

「……どういうこと？」

「いいかい。カイカさんは昨日の潜行時にどんな『顕幻』をした？　それから見た？」

　俺が『顕幻』させたのは炎、それも俺の意志でコントロールできた。

　他人の『顕幻』ではフェキシーの顔がぼやけて見える黒いマスクや大量のデコイ、それに酔っ払いが降らしたビールの雨……。

「どれも非現実的な使い方だったんじゃない？」

「そうかもしれない」

「モルフォナは携帯や無線を使ったり、液晶を使って映像を垂れ流したりしてるけど、あれだって精密機器の細部まで『顕幻』してるわけじゃない。他人と話せる〝設定〟の端末、録画した映像を映し音声を流せる〝設定〟の液晶らしき板を『顕幻』してるだけなんだよ」

「……なるほど。だからそのパワードスーツも、着れば強くなる設定を付与すれば、『ゴーストタウン』ではそれが反映されるってことなんだな」

「そういうこと。クラムのムーちゃんも苦しんでいる他人を見つけられる設定の『イルカのぬいぐるみ』が『顕幻』してるってことだね」

　俺は納得すると同時に、それでは何でも『顕幻』したもん勝ちじゃないかと思った。

「ただ、一個人の『顕幻』と創造力には限界がある。人の理性がブレーキをかけるから。特に歳をとった大人は〝それは非現実的〟だって考えが働くから、『顕幻』が失敗しやすい」

　たしかに、俺が話すイルカのぬいぐるみを『顕幻』できるかと言えばノーに思える。

「僕たちが『モルフォナ』に対してアドバンテージがあるとすればそこだけだね。あいつらはオネイロスとかの一部例外を除けば、共通の銃や電子機器しか『顕幻』できない。僕はそれを凌駕できるだけの設定の機械をなるべく正確に、でも想像力の余地は残して『顕幻』させないといけないわけだよ」

「……コフィは凄いな。いや、本当にチームに必要な『椅子の男』って感じだよ」

　俺が本心から賞賛すると、コフィは嬉しそうに歯を出して笑った。

「いひひ、そうでしょ。カイカさんも作戦に参加するなら、今度、設定を共有しないとね。僕一人で『顕幻』するよりも性能が増すからね」

　コフィはそれから、自分の作ったガジェットの詳細や、物体の共同『顕幻』のやり方について説明してくれた。

　俺は退勤処理を密かに済ませ、冷房の効いた室内で涼むことにした。