高層マンションの脇を抜けて、俺たちは商業ビルの並んでいるエリアに着いた。

　現実の方は分からないが幻想世界の駅前は、『ゴーストタウン』とは名ばかりの華やかさをしていた。

　街灯とビルの明りが眩しいくらいに点灯し、バーや小さなカジノのネオンが夜の街を鮮やかに彩っている。それでいながら、『ゴーストタウン』全体に掛かる靄のようなぼんやりとした空気は残っている。まさに夢の世界だ。

　巨大な液晶には『モルフォナ製薬』の広告まで流れている。

　当然、この周辺には沢山の顔のない人々がいた。

「すごい世界だな……」

「ここまで派手になったのは最近だよ。新しい人が『ゴーストタウン』の管理をするようになってから、人を呼ぶために娯楽施設を充実させるようになった」

「もしかして、現実の方でもここら辺の施設ある？」

「うん。『ゴーストタウン』への誘致目的での開発で、エデンシティにも多少は人が寄り付くようになったみたい――聞き込みしようか」

「そうだな」

　俺たちは話も程ほどにして、聞き込みを再開することにした。

　先程の四人組とは異なり、駅の周辺には落ち着いた服装の人物も多くいた。

　カジュアルなスーツやドレスを着た夫婦、パーカーのようなラフな格好で出歩く人物など、顔は見えないが年齢層にもかなりばらつきがありそうだ。

　俺たちは年齢の高そうな人物から話しかけることにした。

　しかし、彼らは周囲の人間にはさほど興味がないらしく、有益な情報は得られなかった。

「せめて、顔が見えてればな……」

　俺は他に聞き込みできる人がいないか、周囲を見渡した。

　すると、一人の男性がフラフラと階段近くを歩いているのが目に入った。

　俺は反射的に走り始めていた。

「ちょっと……」

　フェキシーは驚いて声を上げたが、俺は構わず男性の元へと走った。

　男性が階段から転げ落ちそうになる直前、何とか腕で体を支えることに成功する。

「うおっと……わ、わりいな」

　強いアルコールの匂いが鼻を突く。

　俺の助けた中年男性は真っ赤な顔にしわを寄せて笑って見せた。

「いいんですよ。気を付けて――」

　俺はそう言いかけて言葉を失った。

　顔がある。

　白髪交じりの髪、左手にはビールの瓶を持ち、茶色いスーツは乱れている。典型的な酔っ払いだが、この世界にいる他の住民に比べると確かな存在感があった。

「ちょっと、あっちのベンチまで運んでくれねえか？」

「あ、はい……」

　俺は酔っ払いに肩を貸し、少し離れた場所にあるベンチまで移動した。

「大丈夫ですか？　どこかで水を……」

「あー、水なんていらんよ。酔いが醒めちまう」

「いや、醒ましたいんですけどね」

　俺は酔っ払いを放置していくかどうか考えた。

　すると、フェキシーが背後からツンツンと俺の背中を指でつついてきた。

「ちょっと、離れた方がいいかも」

「え？」

「顔があるってことは、『招待券』で来てない証拠でしょ。たぶん、お酒の力とかで興奮したうえで、偶然、『潜行』してしまったんだと思う」

　フェキシーは少し離れて小声で説明する。

「つまり、不法侵入だから『モルフォナ』に目をつけられてもおかしくない。あの様子だと周囲からも見られてるだろうしね」

「そうか。一緒にいて俺たちまで目を付けられる前に……」

「――おやおや。お困りでしょうか？」

　俺とフェキシーは即座に声の方を振り向いた。

　すると、そこには変わった格好の一人の男が立っていた。

　すらりとした長身に高級感のある白い燕尾服、頭にはシルクハットをかぶり手には装飾の付いた杖、顔は白い化粧と目元を覆う仮面で隠している。

「わたくし、この『ゴーストタウン』の支配人、オネイロスと申します」

　突然現れた『モルフォナ』の大物は、俺たちに向けて仰々しく礼をして見せた。

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「――そちらの方とはどのようなご関係でしょう？」

　白い燕尾服を着た支配人――オネイロスは口元に笑みを浮かべながら俺たちに聞いた。

「……酔っ払って階段から落ちそうになってたんです。良かったら介抱できる場所に連れていってあげてください」

　フェキシーはいかにも助かったという演技で状況を説明する。

「左様でございますか。少し話を聞いてみましょう」

――パチン。

　オネイロスと名乗る男が指を鳴らすと、木陰にいた一人の大柄なスーツ姿の男が酔っ払いの元に駆けつけた。

　大男の顔はフルフェイスのヘルメットで隠されている。

「お二人は少々こちらでお待ちください」

　丁寧だが有無を言わせない圧で、俺たちはその場に足止めされてしまった。

「おい、お前。どうして『ゴーストタウン』にいる？」

　大男は肩を叩き、再び酩酊していた酔っ払いの意識を強引に起こす。

「あ？　誰だあ？」

「どうしてここにいるのかと聞いている」

「俺はなあ、一昨日クビになっちまってよう。恋人にも浮気されて数年前に見捨てられたのに、今度はずっと身を捧げてきた会社からも見放されちまったんだあ……」

「そんな話はいい――」

　話を遮ろうとする大男のことを、オネイロスが制止する。

「それはそれは、苦労なされたんですねえ。それでその彼女やご家族とは今ご連絡は？」

「アイツとは別れてから一度も会ってねえよ。お袋は病気でだいぶ前に死んだし、親父とももう何年も連絡はとってねえ」

「……左様でございますか」

　俺はオネイロスの口元に笑みが浮かんだのを確かに見た。

「この『ゴーストタウン』はそんな方にこそ相応しい場所でございます。ですが、ここで倒れては大変ですので、よろしければ一緒に事務所に来て頂けますでしょうか？」

「……酒はあるのか？」

「ええ、もちろんでございます」

　オネイロスが目で合図を送ると、一歩下がっていた大男が酔っ払いに肩を貸した。

「ところでお客さま――」

　オネイロスは俺たちが動き出すよりも早く振り返った。

「その仮面はどこで手に入れたのでしょうか？」

　俺の鼓動は否応なしに速くなる。

「最近流行ってるんですよー。さっき、通りかかったお兄さんにもらいました～」

　フェキシーはそう言いながら狐面を外して見せた。

　俺はフェキシーの顔を見て息を呑んだ。

　フェキシーの顔が『招待客』のように黒くぼやけて見える。

　背筋が冷えたが、よく見るとシールの剥がし口のようなものが耳の辺りに見える。

　俺が酔っ払いとのやり取りを見ている間に、対策を打ってくれていたらしい。

「相手の見分けがつきやすくなるし、お洒落でかわいいですよね～」

「……ほう、それは盲点でした。今後、対策を打たなければなりませんね」

　俺は今すぐにこの場を離れたかったが、オネイロスはこちらから視線を動かさない。

「のちのち今回のお詫びもしたいので、できれば名簿に登録した名前を教えていただけないでしょうか？」

　オネイロスは〝パチリ〟と指を鳴らすと、紙の束を取り出した。

「あたしはジョアンナで、こっちはレックス。なにくれるのー？」

　フェキシーは臆した様子もなく偽名を告げる。

　俺はそれが先程聞いた四人組のうち二人の名前だと、遅れて気が付いた。

「ああ～……イルジアムから来た四人組ですね。失礼いたしました。今度より上質な眠りを提供するためのアロマを贈りますね」

「ありがと～……」

「それでは、失礼いたします。どうか、『ゴーストタウン』を心ゆくまでお楽しみください」

　オネイロスは深くお辞儀をして、踵を返し、足を止めて待つ大男の方へと向かい始めた。

「あのっ……」

　せっかくフェキシーの機転で急場を凌いだというのに、俺は気付くと声を掛けていた。

　オネイロスがその場に立ち止まる。

「その人、どうなるんですか？」

「ご心配なさらず。彼には一度ここを出て貰ったうえで、『招待券』を渡し、正規の手段で住民になっていただく予定ですので……」

　オネイロスは振り向かないままそう言い、言い終わると同時に再び歩き始めた。