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　どうにも、その日は朝から落ち着かない気分だった。

　葉隠凪（はがくれなぎ）は、何度も自室でミッションに使う装備一式や道具の点検に時間をかけ、少しでもこの落ち着かない気分を払拭しようとした。

　しかし、何度確認しても、全身の体毛が逆立つように落ち着かない。

　（……こんな風になったの、姉ちゃんが〈AZテック〉に行く日の朝以来だな）

　決して、科学的な根拠があるわけではない。

　他に心配事があるせいだと言われれば、そうかもしれない。

　だが、姉の閑（しずか）が〈AZテック〉の何かの実験に呼ばれると知った時──

　家族の中ではただ一人、凪だけが反対した。

　姉はまだ学生で、〈AZテック〉で衣食住の上に十分な教育環境が保証される。

　家に来た〈AZテック〉の職員はそんな風に説明していた。

　だが、どこか、〈AZテック）の説明は肝心な所がぼかされているように感じた。

　（連中は『娘さんの異能の力を最大限に社会に還元する道を用意します』とか、『危険な実験ではありません』とか……聞こえのいい事ばかり言って、肝心の内容に関しては何も詳しいことを説明しなかった）

　今思えば分かることだが、凪もその時は自分の疑念を言葉にできなかった。

　父は乗り気で、母も娘があの〈AZテック〉に求められるという事実が満更ではなさそうだった。

　それだけ〈AZテック〉は自分たち家族にとって、絶対的な存在だった。

　凪は手足のプロテクターを装着して、動きに異常がないか確かめつつ思い出す。

　（姉ちゃんが、（AZテック）に行くとなった前日、俺は姉ちゃんに会った）

　両親が寝静まった後、凪は姉の部屋の扉を叩いた。

　姉は起きていて、凪が神妙な態度でいるのを見て取って部屋に招き入れた。

　──姉ちゃん、やっぱり今からでも、断った方がいいと思う。

　凪は翌日の準備を進める姉に、そう訴えかけた。

　──〈AZテック〉の人の言ってる事、なんかおかしいよ。

　姉の閑は、凪が十分な覚悟をもって話したのを察していた。

　頭頂部の耳をぴんと立てて、子供の言うことだなんて少しも思わないで、凪の言葉に耳を傾けてくれていた。

　そして──そっと微笑んで、凪の頭をなでた。

　──凪は頭がいいのね。

　──……姉ちゃんも、おかしいと思ってるの？

　だったら、と勢い込む凪に、しかし閑はうつむいた。

　──でも、あれだけお父さんとお母さんが喜んでいるのを、それだけの事で断ると言っても、聞き入れてくれないと思うの。

　──そんな……。

　閑は、絶句してうつむく凪に、穏やかに微笑んだ。

　──でも、大丈夫、心配しないで。危ない事をさせられる、ってなったらすぐに戻ってくるわ。……どんな風になっても、姉ちゃんは凪の所に帰ってくる。

　約束する、と閑の差し出した小指に、凪は自分の小指を絡めた。

　──姉ちゃんは必ず帰ってくる。凪は、父さんと母さんを守ってあげてね。

　そう言って、閑は「凪ももう寝なさい」と、優しく凪を部屋へ送り返した。

　（……俺は、姉ちゃんを引き留めるべきだった。たとえ無理にでも）

　凪はプロテクターを装着した手で、軽く目元を擦った。

　（きっと……姉ちゃんが一番不安だったんだ。なのに俺は……）

　せめて──無理しないで、とあの時言ってあげたらよかった。

　出し抜けに襲ってきた深い悲しみに、嗚咽が漏れそうになる。

　その衝動を、凪はぐっと唇を噛み締めて堪えた。

　（……いや、まだ俺に出来る事はあるはずだ）

　姉と家族の無念を晴らす為に──

　今、自分のそばにいる仲間の為に──

　凪は自分を奮い立たせて黙々とミッションの準備を進めた。

　そして、その日の日没と共に、ミーティングルームへと向かった。

　──「おう、凪」

　そこには既に、準備を整えたエイジとマヤ。

　それに、シャドを胸に抱いた司三（つかさ）も、自分を待っていた。

　凪は彼らにうなずきかけて、拳を握り締めた。

　「……行こう」

　〇

　──「今更だけど、あんたは今からでも降りていいんだぜ？」

　ミッションの侵入地点となる山中のポイントへ向かう道中だった。

　改造バンの車内で、後部座席に隣り合って座った司三に、凪はそう声を掛けた。

　「本当に今更だね」

　そう、司三は丸くなっているシャドを膝の上に抱いて苦笑した。

　凪は自分の使う拳銃のマガジンの予備があるのを確かめ、肩をすくめる。

　「あんただって、家族とか知り合いとか、いるだろ。そういう人に会えないまま危険な目に遭ったり、死んでしまったり……きっと後悔する」

　「かもね」

　司三は落ち着き払った態度で静かにうなずいた。

　凪は、顔を上げて彼の横顔を見た。

　「怖くないわけじゃないんだろ？」

　「そりゃあね。ほんのちょっと前まで、ただの専門学校の生徒だったし」

　運転席のエイジも、助手席のマヤも今日は言葉を発さないでいた。

　改造バンの車内にはぽつぽつと言葉を交わす、凪と司三の声だけが響く。

　「でも……何も見なかった事にするのも、ちょっとね」

　司三はバンの窓から見える〈夢見島（ゆみじま）市〉の街の明かりを眺めた。

　「正義感とかじゃないけど……でもさ、僕が巻き込まれたあの事件みたいなのが、このまま（AZテック）を放っておいたら、どんどん起こっちゃうんでしょ？」

　司三は自分が巻き込まれた、以前の事件の事を思い出しているようだ。

　あの時は、司三も司三の有人たちも、命を喪っておかしくなかった。

　「それこそ、僕の知り合いや友達が、いつ巻き込まれるかも分からない。……それをただ見ているだけは、やっぱりできない」

　凪は、予備の拳銃のマガジンをポーチに収めて、ふっと息を吐いた。

　「分かったよ。でも、司三」

　「なんだい？」

　凪は、改造バンの行く先をじっと見詰めたまま、司三に告げた。

　「危なくなったら……俺たちに構うな。真っ先に逃げろよ」

　「……凪くん」

　凪は司三にそう告げて、後はバンの後部座席で押し黙った。

　〇

　予め『裏側』への侵入ポイントはマリーたちに伝えてあった。

　なので、今回も先に〈大陸正教会〉の二人がこちらを待っていた。

　あの、隠密用の修道服に似た装束に身を包んだ二人は、夜の森からまるでおぼろげな影のように進み出て、凪たちを出迎える。

　「お待ちしておりましたわ。皆様がた」

　今回は目元まで覆面を引き上げたマリーが、温かな花の色のような瞳を細めた。

　対照的に、凍り付いた湖のような瞳で辺りを見渡したロベリアが口を開く。

　「今日も、アスタルテ家の姫はいないのですね」

　「ロベリア……」

　マリーがたしなめるようにロベリアを見たが、彼女は軽く眉をひそめただけだ。

　「……今回のミッションの情報を共有しておきましょう」

　エイジが取り成すように進み出たが、ロベリアが軽く腕を組んで目を伏せる。

　「今回も、〈AZテック〉の実験フィールド上の拠点への破壊工作。私は彼の護衛」

　淡々と凪を見たロベリアが、息を吐いて軽くかぶりを振った。

　「前回と同じ手筈でやればいい。必要を感じない」

　「ちょっと、ロベリア……」

　「あなた方のやっている事は、色々とこちらが伝えられた情報と異なる」

　マリーが慌てて取り成すが、ロベリアも無表情の裏で鬱憤を溜めていたらしい。

　「私はともかく……マリーは正式な〈大陸正教会〉の〈聖女〉です」

　ロベリアは手に持った〈波状剣（フランベルジュ）〉の柄を、ぎゅっと音が鳴るほど強く握り締めた。

　「あなたたちは、その意味の重さをもう一度、考えてみるべきだ」

　ロベリアはそう言って剣を手に持ったまま背中を向け離れていく。

　一人残されたマリーが息を吐いて、凪たちを見上げた。

　「すみません。彼女……少し神経質になっているみたいで……」

　「いえ、仕方ありません。彼女にはマリー様から作戦の概要を伝えてください」

　夜の森の中で始まる打ち合わせを進めながら、凪は胸の内で息を吐く。

　──これまで奇跡的に反〈AZテック〉で結束していたチーム。

　ぞれぞれの思惑が絡めば、いつかこうなる事は分かっていたが──

　（……あいつがいない中で、あまりに、情けない……）

　このままではせっかく協力を得られた〈大陸正教会〉との関係は失われる。

　（いや……今は先の事よりまず目の前のミッションだ）

　凪は始まる前からどこか不安げな面々を見渡し、拳を握る。

　新たな段階に進んでいても、本質的にはこれまでとやる事は同じだ、

　〈AZテック〉の目を盗み、彼らを出し抜いて目的を果たす。

　その力が自分たちにある事を証明し、多くの陣営を味方につけるのだ。

　夜が更ける中、森の中でのミーティングは終わり、いつしか空高くこうこうと輝く月が昇っていた。

　〇

　前回と同じく、凪はロベリアと共に、マヤの開いた『破れ目』から潜入した。

　〈AZテック〉の実験フィールドに使われる『裏側』の〈夢見島市〉。

　昼も夜もない赤黒い輝きの揺らめく空の下を、灰色の森をロベリアと共に凪は駆け抜けた。

　今回も、実験フィールド内の市街から離れた拠点への破壊工作だ。

　（ロベリアの言葉じゃないが……やる事自体は前と一緒だ）

　今回は、前回の反省も活かして万全の準備を整えている。

　その拠点も決して重要なものでなく、実験に使う魔獣を捕らえる為の施設だ。

　警備も前回と同じ、警備ドローンとガードロボットが配備されただけ。

　（今回もいけるはずだ。危険を感じれば、すぐ離脱すればいい）

　ロベリアがああ言ったが、〈AZテック〉の実験フィールドの実態を、〈聖女〉であるマリーが目にした事実は大きい。

　そこを起点に〈大陸正教会〉の上層部に訴えかけてもらう事はできるだろう。

　「……ついたぞ。やり方は前回と同じ。あんたは万が一があれば、頼んだ」

　〈AZテック〉がフィールドを展開した拠点に辿り着き、凪はロベリアを振り返る。

　フードを目深に被り仮面で素顔を隠したロベリアは返事をしない。

　凪は内心息を吐いたが、いちいち構っていられない。

　凪は当たりを警戒しながら森を脱け出し、展開されたフィールドに近づく。

　と──

　──「……ばかな！凪、頭上から攻撃が！」

　不意に鋭い警告の声がロベリアから発され、凪はとっさに頭上を振り仰いだ。

　「……っ！」

　頭上にダークグレーの装束を着た、獣人種の被験者が迫っていた。

　その手に幅広の軍用ナイフが握られているのに、とっさに凪もプロテクターに装着していた軍用ナイフを抜き放った。

　二本のナイフの刃が鋭く打ち合わされ、火花が散った。

　何度かナイフを打ち合わせて、凪とその被験者は一度、間合いを離した。

　「くそっ……なんてこった……」

　襲い掛かってきた相手を見て、凪は思わずうめいた。

　ダークグレーの軽く隠密性と機動性にすぐれたスーツ。　

　狐面を思わせるフォルムのマスクに、衣擦れの音すらしない身のこなし。

　実験フィールド内に派遣される被験者たちのトップたち。

　この異空間における〈AZテック〉の最高戦力。

　〈AZ８〉の一人──〈サイレントリーフ〉。

　「なんで、こんなただの拠点に〈AZ８〉がいんだよっ！？」

　思わずうめく凪のそばに、剣を抜き構えたロベリアも並んで身構える。

　その彼女が、張り詰めた雰囲気をまとって剣の柄を握った。

　「一人だけではない……」

　そう告げた彼女が頭上を仰ぎ見るのに、凪もその視線をたどった。

　──「……前回の襲撃で味をしめたネズミの行動を予測するのは容易い」

　杖に似たガジェットに腰掛け降りてくる、魔女に似たシルエットの被験者。

　上空から自分たちを見下ろす、もう一人の〈AZ８〉──〈ウィッチ〉が、淡々とした口調で告げた。

　「貴方たちのが侵入したポイントもこちらは、既に特定しています。本社から派遣された処理班が包囲し、今頃は貴方たちの仲間は処理されている」

　拠点のあちこちから、プロテクターを身に着けた処理班の人員が姿を現す。

　〈ウィッチ〉の、目元を覆う黒い布のようなマスク。

　凪たちからは見えないその瞳が、冷たく自分たちに向けられているのがありありと分かる。

　「今回こそ終わりです。〈AZテック〉の崇高な理念の遂行を阻む、ネズミども」