……いつもより、相当時間をかけて湯呑みを洗うことにした。

　洗い場は寒いけれど、温水が少しだけ両手をあたためる。

　ちょうどよい機会だからと、しつこい茶渋まできれいに洗い落として。

　少しでも自分の気持ちを落ち着けてから、放送室に戻ると……。

「み、三藤（みふじ）先輩……おかえりなさい」

　静かに歩いてきたはずなのに。

　海原（うなはら）くんは、まるで『なにか』を警戒していたように。

　すぐに扉を、開けてくれた。

　部屋の中に入る前に、念のため机の上を確認する。

　渡された『それ』を机の上に置きっぱなしにするとか。

　ほうけたように眺めていたりはしていないようだ。

　……とはいえそんなこと、『恐ろしくて』できないわよね。

「どうかしましたか？」

「なにか？」

「……いえ、ふと笑った気がしたので」

「自虐的なことを考えていただけよ」

「は、はぁ……」

　わたしはそういって、湯呑みなどの入った洗い物のカゴを押しつける。

「ありがとうございます」

　窓際に運んで、中身を乾きやすいようにしているその後ろ姿をチラリと見て。

　わたしは海原くんが振り返るまで、無言で待っていた。

「……同じものをふたつ受け取るのって、どういう気分かしら？」

「はい？」

　わたしの両手から、もうひとつの『それ』が。

　静かに海原くんの両手へと着地する。

「色違いの包装紙に、見覚えがあるのよね」

　わたしの心は、穏やかで。

「でもどうして『同じ』なのかが、謎なのよね……」

　ただ自分自身に、問いかけている。

　……見えなくてもよかったものが、見えてしまった。

「あっ……ちょ、ちょっと待ってね」

　美也（みや）ちゃんが、慌てた声を出さなければ。

　お弁当包みの『底』にあったものに、気づかずに済んだのに。

　……わたしには偶然。『それ』が見えてしまった。

　違いがあるすれば、美也ちゃんの包装紙は赤色ベースで。

　わたしのそれは、緑色ベースだということくらい。

　特徴のある包装紙は、間違いなく同じお店のもので。

　あの薄さとサイズで、海原くんために買うものだとすれば……。

「飛行機柄のハンカチ、『本日』二枚目でしょうが。差し上げます」

　先ほどわたしが、どうして『同じ』なのか謎と口にしたのは。

　海原くんが手にした、商品そのものの話しではない。

　同じものを選んだ、美也ちゃんと自分の気持ちの『違い』が謎なのだ。

　クリスマスだから、なにかを渡したい。

　せっかくなら海原くんの喜んでもらえるものを、渡したい。

　同じお店なのは偶然だとしても。

　同じものに目がいったのは……海原くんの好みを知っているからだろう。

　それを渡すと決めて、実際に渡したのも一緒。

　だとしたら……。

　どんな想いで美也ちゃんはそれを、海原くんに渡したのだろう？

　いや、美也ちゃんの気持ちは知っている。

　では、わたしの心の中とはいったい……。

　もしかして。

　もしかしてだけれど……。

　わたし『も』、海原（うなはら）昴（すばる）のことを……。

「あの……三藤先輩……」

　何度か呼びかけているのだけれど。

　なにか深い考えごとをしているのがわかって。

　これ以上邪魔していいのか僕は迷った。

　ただ、黙って受け取って終わるのは失礼だと思ったのだ。

「ご、ごめんなさい。どうしたのかしら？」

　先輩が、ようやく気づいてくれて僕を見る。

「ありがとうございます」

「どう……いたしまして」

「開けても、いいですか？」

「『同じ』ものよ？」

「でも、下さったかたは違います」

　すると先輩は、一瞬なにかを考えたあとで。

「本質は『違わない』ようなので……気にしないで使って」

　いまは開けるな、ということなのだろうか？

「あの、それはどういう意味で……」

「誰からなのかは『決めないでいい』という意味です」

「えっ？」

「美也ちゃんには……わたしが説明しておくので、心配しないで」

「でも、それだと都木（とき）先輩は……」

「どうして！　知らないままじゃ、ダメなの？」

　……思わず、声が大きくなってしまった。

　海原くん、ごめんなさい。

　わたしはきっと、怖いのだ。

　選ぶとか、選ばれるとか、はたまた選ばれないとか。

　いつかそんな選択を知らなければならなくなるのが、怖いのだ。

　あなたはきっと、美也ちゃんの前ではわたしを気づかって。

　わたしの前では、美也ちゃんを気づかっている。

　……誰かを『選べ』なんて、それはきっとわたしたちのわがままだ。

「……ねぇ、海原くん」

「はい」

「クリスマスを、嫌いにはなりたくないの」

「はい」

「だからね、あなたと喧嘩をしたくない」

「……はい」

　差し出したハンカチを、手元に戻そう。

　なかったことに、してもらおう。

　美也ちゃんのものだけあれば、もめることなんてない。

　そうすれば隠すことも、秘密にすることもない。

　……すべてはわたしの、心の中へ戻せばよい。

　カサカサと、包装紙を開く音が聞こえてくる。

「えっ？」

「本当に同じですよ」

「だから、それは伝えたわよね……」

「うれしいです。気に入ったものをふたつもいただけたら、うれしいですよ」

「そ、それは……？」

「同じものをふたつ受け取るのは、どういう気分かと聞かれたので」

「う、うん……」

「正直に、答えました」

「そう、なのね……」

　……三藤先輩にも、都木先輩にも。

　自分の口で伝えるのが、せめてもの礼儀だと思った。

「だから都木先輩にもその旨、お伝えするのは。僕にさせてください」

　……もらいっぱなしの自分が、不甲斐ない。

　誰にでもいい顔をしていては、いけないのだと。

　ごく当たり前のことに、ようやく気がついた。

　もしかしたら、すべてを失うかもしれなくても。

　僕は、それでも自分の心を決める必要があるのだと。

　ようやく少し、理解できた。

　先輩たちや、みんなのあいだで。

　僕のために、隠しごとをさせてはいけないのだ。

「それは……違うわよ」

「えっ？」

　三藤先輩が、半泣きの声で僕にいう。

「ふらふらしていていいの」

「でも、それだと……」

「まだ、それでいいの。それがいいの。そうでないと……困るの……」

　……あなたは、みんなに『好かれて』いる。

　誰もいま、あなたに選べとはいうはずがない。

　だから美也ちゃんは、必死に耐えている。

　姫妃（きき）だって、玲香（れいか）も由衣（ゆい）も……恐らくそうなのだ。

　わたしが。

　一番自分の気持ちを整理できていないわたしが、決めさせてはいけない。

　だから海原くんが『決める』のは、いまではないの。

　女の子同士で、もう少し争わせて。競わせて。

　たぶん……それが楽しいのよ、わたしたち。

　いつかみんなが納得したとき。

　あなたが誰を選ぶかは、あなた次第。

　でもそれは、絶対に。

　……いまでは、ないの。