悪魔との商談～寿命ネットオークション～

第一章　合コン惨敗と謎の来訪者

赤塚陽子は、アパートのドアを乱暴に閉め、靴も脱がずソファに突っ伏した。

心臓の奥でまだ、合コンの失敗がずきずきと痛んでいた。

「はあ〜、最悪……」

27歳、女子高の英語教師。

平凡な容姿。社会人歴5年。最後の恋人は新人の頃に付き合った同僚で、彼に「君と一緒だと息苦しい」と言われて振られて以来、ずっと独り身。

母からは「そろそろ孫の顔を」と催促され、友人たちは次々と結婚していく。結婚式の引き出物の山が、部屋の片隅に積まれていた。

「『英語の先生って厳しそう』って、私、まだ自己紹介しかしてないのに！」

自己紹介の瞬間に場が凍りつき、最後は形式的な「お疲れさまでした」で終了。

胸に残ったのは、虚しさと劣等感だった。

「……このままじゃ、一生独身かも」

そのとき、玄関のチャイムが鳴った。時計は夜の十時を回っている。

恐る恐るドアスコープを覗くと、黒いスーツ姿の男。額に小さな角、背中に折り畳まれた黒い羽。

「どちら様……？」

「お疲れさまです。悪魔の田中と申します」

……はい？

第二章　悪魔の営業トーク

「本日は、赤塚陽子様の“願い”を叶えるために参りました」

差し出された名刺にはこう書かれていた。

地獄商事株式会社　営業部　田中

「……本当に悪魔？」

「ええ。正社員です。残業代も出ますし、有給も取れます。地獄はブラックと思われがちですが、最近は改善されまして」

なぜか妙に安心してしまい、つい部屋に通してしまう陽子。

田中悪魔はタブレットを取り出すと、にこやかに説明を始めた。

「ご希望は『結婚』ですね？　でしたら最新サービス“寿命オークション”をおすすめします」

「寿命オークション？」

「はい。お客様の寿命をネット出品し、その対価に“素敵な出逢い・物”や“理想の条件”をお渡しします。まずは寿命1年で“素敵な出逢いプラン”など、いかがでしょう？」

第三章　最初の出品

「寿命を売るって……危なくない？」

「ご安心ください。痛みゼロ。死ぬのが少し早まるだけです」

「……全然安心できない！」

「ですが、1年くらい安いものでは？　理想の出逢いが保証されますよ」

その一言に、陽子の心は揺れた。

母の電話での「早く結婚して安心させて」という言葉。友人のSNSに並ぶ結婚式の写真。職場の同僚たちの「赤塚先生って、結婚まだなんですか？」という無邪気な一言。

「……わかった。1年くらいなら」

サインをした瞬間、画面には「寿命1年・即決落札！」の文字が点滅した。

「人気なんですよ。“婚活焦り27歳”は市場価値が高いですから」

「……私、メルカリの家具じゃないんだけど」

第四章　運命の出会い

1週間後。

スーパーで冷凍食品を抱えていた陽子は、レジ前でふと隣の男性と目が合った。

「あの、すみません。今、冷凍餃子落としましたよ」

「この餃子、美味しいですよね」

長身で柔らかな笑み。手には英語の参考書。

陽子の心臓が跳ねる。

――これが“寿命1年分の出会い”!?

彼はスマートに餃子を拾い上げ、陽子に差し出した。

「どうぞ」

「……ありがとう」

陽子の頬は熱くなった。

「悪魔の言うことも、悪くないかも」

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第五章　エスカレートする契約

それから陽子は、田中悪魔の提案にどんどん手を伸ばしていった。

「もっと高収入の彼をお望みですか？　年収800万プランは寿命3年」

「……それで」

「ご自身の容姿を美しくアップグレードするプランも。寿命2年」

「……欲しい」

だが、代償はあった。

美しくなった陽子を見て、同僚は陰口を叩いた。

「整形？」「急に派手になったね」

高収入の彼は仕事漬けで、陽子の涙に気づかない夜もあった。

それでも田中悪魔は淡々と提案を続ける。

• 寿命1年：素敵な出逢い

• 寿命3年：年収800万の彼

• 寿命4年：容姿端麗アップグレード

• 寿命3年：モデルプロポーション

• 寿命4年：マイナス10歳肌

・寿命1年：サプライズデート

• 寿命3年：理想のプロポーズ保証

さらに「完璧な英語教師」「タワマン引越し」「両親への旅行プレゼント」などなど。

気づけば28年分もの寿命を差し出していた。

「トランプ大統領との電話会談」寿命9ヶ月は英語教師としての自慢話に。

「子どもを授かる」出品プランだけが、なぜか落札されなかった。

最終章　死ぬまで愛してくれる

「赤塚様、いよいよ最終出品です。“死ぬまで愛してくれる”」

田中悪魔は営業スマイルで告げた。

「寿命12年ほど差し出していただきますが……間違いなく幸せを保証します」

陽子は迷わずサインをした。

「いいわ。どうせ残りも短いんでしょう？　だったら、最高に幸せな最期にしてちょうだい」

画面に「即決落札！」の文字が躍る。

――そして1年後。

陽子は彼の腕の中で笑っていた。

優しく、誠実で、死ぬまで愛してくれると言う男。タワマンからの夜景を眺めながら、彼の囁きを聞くたび胸が満たされた。

「君を一生、愛し続けるよ」

その言葉に涙しながら、陽子は思った。

――ああ、これが私の“幸せ”なんだ。

だが、不思議なことに、寿命を40年以上も切り売りしたはずなのに、死ぬ気配はまるでない。

むしろ心身ともに充実し、毎日が輝いていた。

「ねぇ田中さん……これ、本当に“寿命オークション”なの？」

陽子の問いに、田中悪魔は肩をすくめて笑った。

「“死ぬまで愛してくれる”プランはですね……“死ぬまで”の定義が曖昧でして。愛されている限り、死ぬタイミングは来ないんですよ」

「……え、じゃあ私、このままずっと？」

「ええ。永遠に愛され続ける、素晴らしい契約です」

陽子は呆れながらも、幸せそうに笑った。

だが、同時に心のどこかで小さく震えた。

永遠に続く愛は、果たして祝福なのか、それとも地獄なのか――。

エピローグ　悪魔の感想

夜空に飛び立つ田中悪魔は、珍しく上機嫌だった。

「いやぁ、“死ぬまで愛してくれる”は最高の出品プランですね。お客様は幸せ、我々は契約完了。……ただまあ、“永遠に愛され続ける”ってのは、人間にとって地獄に近いものがあるんですがね」

にやりと笑う悪魔の背に、街の灯りがオークションの落札通知のように瞬いていた。