シアの言った通り、地下へと降りる石段は、意外なほど浅く短かった。

開けた景色に目を見張る。

天井に吊るされた古びた灯籠が、坑道を鈍く照らしている。

岩壁を削って造られた通路は、長い年月の中で煤け、苔むしており、湿った匂いが鼻をくすぐる。

「……まるで、地下の町みたいだな」

ゼフィルの呟きに、シアが誇らしげに微笑んだ。

坑道の一角には石造りの建物が並び、小さな市場のような広場や、簡素ながらも清潔な診療所らしきものもある。

あちこちで子どもたちの笑い声が響き、活気があった。

「上よりゃ暗くてなんかいい感じだなァ！」

ネベルがきょろきょろと辺りを見回しながら言う。

奈落の暗さに慣れているネベルには、外は眩しかったようだ。

「そう。私たちの隠れ家、そして希望の種よ」

シアが目を細めながら呟いた。

シアに続いて奥へ進むと、肩まで伸ばした褐色の髪を三つ編みにした女性が、数人の子どもたちに囲まれて話をしていた。

鼠色の肩布付き外衣を身に纏い、その目はどこか哀しげで――それでいて温かかった。

「シア…？」

彼女がこちらに気づくと、囲んでいた子どもたちが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「シアお姉ちゃんだ！」

「帰ってきたんだ！」

シアが子どもたちの頭を撫でながら、三つ編みの女性に話しかける。

「セラヴィアさん、ただいま」

セラヴィア、と呼ばれた女が、嬉しそうに瞳を揺らす。

「おかえり、シア。本当に……帰ってきてくれてよかった。調査隊の任務に出るっていう連絡が最後だったから心配したのよ？ あなたの連絡が途絶えてから、イゼルも随分落ち着かないし…」

その言葉に呼応するように、背後の影からもう一人の男が現れた。

焦げ茶色の腰まである外套を着た、長身痩躯だ。

イゼル――と呼ばれた男は、年若く見えるが、どこか落ち着き払った風格があった。

「シア……無事で何よりだ」

短く告げたその声に、微かな安堵が滲んでいた。

「ありがと、心配してくれたの～？」

「俺はあくまで同僚として、最低限の確認をしただけだ。君のことを個人的に気にしていたわけではない」

イゼルはそっけなく答えたが、その眼差しは子どもを見る親のように慈愛に満ちた眼差しだった。

「ふふっ、変わらないわね……」

シアが小さく笑う。

「で、こっちの二人は？」

セラヴィアがゼフィルとネベルを柔らかな視線で見つめる。

「彼らは、えっと…私が保護してきた子たちよ」

「俺はゼフィルで、こっちはネベルだ」

名乗る際、イゼルが見透かすような瞳でこちらを見つめているのを感じた。

「……あら、そうだったのね。 じゃあ食堂に案内しようかしら…お腹は減ってる？」

「おォ！ 何でも食えるぜェ！」

ネベルが胸を張って答える。

セラヴィアがクスリと笑った。

そうして、一行は坑道の奥へと進んだ。

※　※　※　

「シアじゃねぇか！元気だったかー？」

「イゼルが心配して飛び出しそうになってたぜ？」

途中、すれ違う人々から、シアが声を掛けられていた。

ゼフィルがチラとシアを見やる。

先程のセラヴィアやイゼルの反応然り、シアは随分人気者らしい。

「ところで、ゼイラスはいる？ この子たちのことで話があるんだけど…」

「あら、噂をすれば、ね」

シアがセラヴィアに尋ねると、セラヴィアが通路脇の広間のような所を指さしてそう言った。

そこには、木剣で素振りをしている、筋骨隆々の男がいた。

「あ、ゼイラス！ 鍛えてるところごめんね」

シアが少し申し訳なさそうに、獣人の男に話しかける。

「シア……帰っていたのか」

低く、重い声がして男が振り返った。

ゼイラス――と呼ばれた男は、大柄の獣人だった。頭には犬のような耳が生えており、薄紅色の瞳をしている。

鍛錬中のためか上半身は裸で、土色の幅広袴を穿いている。

その手には、木剣が握られており、見るからに“戦士”という言葉が似あう風貌だった。

　

「ただいま。ゼイラス、紹介したい人がいるの。 ゼフィルとネベルよ」

ゼイラスが木剣を置き、じっとゼフィルたちを見据える。

「……子どもか」

「えぇ、彼らを保護したんだけど…その…彼らを“灰盟の輪”に加えてほしいの」

シアの言葉を聞いて、ゼイラスが目を細める。

「……保護なら理解できるが、子どもを戦わせる気か？」

その声音に場の空気がピリつく。セラヴィアが彼の鋭い眼光にたじろぐのを感じた。

「彼らは強いわ、自分の身は自分で守れる。それに、彼らなら多くの人を救えると思うの」

ゼイラスの視線から目を逸らすことなく、シアがそう言った。その言葉には、力強さと決意が滲んでいた。

「ふん…お前がそこまで言うとは…言い分は分かった。だが、この目で確かめなければ認められんな」

そう言ってゼイラスがゼフィルとネベルを睨みつける。

「……なるほど、守られる側の目ではないな」

ゼイラスがゼフィルとネベルの目を見てそう呟く。

そして、立ち上がり木剣を拾い上げると、静かに構えを取る。

「見せてみろ、お前たちの力とやらを……」

そう言って殺気を放つ姿は、鍛錬され、練り上げられた“武”を感じる。

一目で分かる、数々の死線を潜り抜けているであろう、その強さ――シグルトと同等かそれ以上の実力かもしれない。

だが、こちらも生活と情報が懸かっている。

間違いなく強敵だが、奈落で戦った人型魔物の時のような恐怖は感じない。

しかし、魔力を練ろうとするゼフィルをネベルが手を上げて制す。

「ゼフィル、俺にやらせろォ」

「ネベル、やり過ぎんなよ…」

ゼイラスに向かって歩を進めるネベルに、ゼフィルが小さく呟く。

「…ネベル、と言ったか…。模擬戦だ、遠慮せずに来い」

ゼイラスの言葉を聞き、ネベルが口角を釣り上げた。

薄藍色の瞳を輝かせて。

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早速バトルの予感！

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