夜は冷たく、石畳の隙間から吹き抜ける風が笛のように鳴っていた。

その風は少年の痩せた足をすくむようにまとわりつき、走るたびに衣の裾を荒々しくはためかせた。

けれど彼は止まらなかった。胸に抱えているのは、わずかなパンのかけら。

硬く乾き、口に含んでも満たされることのない小さな塊。

それなのに彼は、それを握りしめて離せなかった。

自分の空腹を満たすためではない。

理由はわからぬまま、ただ「渡さなければならない」という衝動だけが胸の奥で燃えていた。

屋敷の門の影に、少女はいた。

鉄の鎖に繋がれ、膝を抱えて小さく身を縮めている。

月明かりが雲間からこぼれ、その髪に淡い光を落とす。

冷たい石畳に背を預けた姿は、まるで闇と光の境界に取り残されているかのようだった。

少年は足を止め、しばしその場に立ち尽くした。

声をかけようと唇を開きかけたが、乾いた喉からは何の音も出なかった。

代わりに聞こえてくるのは、自分の荒い呼吸と胸の奥で乱暴に暴れる鼓動の音。

意を決し、彼は一歩、また一歩と近づく。

震える指先で、パンのかけらを差し出した。

少女の瞳がかすかに揺れた。

怯えと戸惑いの影を宿した瞳。だが、その奥でほんの一瞬、星のような光がきらめいた。

細い手がためらいながらも伸ばされ、震えつつもパンを受け取る。

小さくちぎったかけらを唇に運ぶと、少女の頬にわずかな赤みが差した。

やがて唇の端がかすかに震え、微笑みの形を結ぶ。

――笑った。

その笑みは、夜風に消えてしまいそうなほど儚かった。

けれど、確かにそこにあった。

その瞬間、少年の胸を強く、鋭く打ち抜いた。

これまで生きるために繰り返してきた盗み。

それが初めて「誰かのため」に変わったことを、彼はその胸の熱で悟った。

小さなかけらを差し出すことが、これほどまでに心を震わせるのだと。

逃げるように背を向けたときも、耳の奥にはまだ、少女がかすかにパンを噛む音が残っていた。

それは冷たい夜に溶けることなく、少年にとって祈りにも似た響きとなった。

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