V.B.L Ⅲ -Virtual Basketball League- | 第三部　世界大会と国家の闇

　3×3世界大会は、日本代表の優勝という衝撃の結末で幕を閉じた。

　翌日には皆、帰国の渡につく。各国のプレイヤーたちはホテルで荷造りを済ませ、名残惜しそうにそれぞれの夜を過ごしていた。

　日本代表の4人――遥（NOVA）、美月（QUEEN）、ユウタ（YUTA）、翔太（Hare Show）は、スイートルームの一角に集まり、紙コップ片手にジュースで乾杯した。

　「はいっ、世界一の日本代表に――かんぱーい！」

　Hare Showが両耳（お面のウサギ耳）をぴょこぴょこ揺らしながら音頭を取る。

「かんぱーい！」

　全員の声が重なり、部屋に笑いが広がった。

　「……ふぅ、ようやく終わったわね」

　美月はソファに腰を下ろし、大きく伸びをした。

　「ヴァーチャルなのに、終わった後は全身マラソン走ったみたいな気分よ。ねえ、これ絶対“脳筋トレーニング”でしょ」

「脳筋……いや、正しくは“メンタル筋”かもな」

YUTAが苦笑いを漏らす。

　「なるほど。精神的ムキムキになれるゲームってわけね！」

Hare Showが乗っかり、力こぶを作ってみせる。

　「はは……でも、確かに疲れたけど、不思議と悪くない疲れだよ」

遥も笑った。

　ホテルのスイートルーム。4人は軽食をつまみながら、ささやかな打ち上げをしていた。

　世界大会を制した日本代表――その実感が、じんわりと胸に広がっていく。

　「でもさ……最終戦は、あれ、NOVAじゃなくて遥で戦っていたって感じだよね。」

「堂々としていて、輝いていたわ。」

　美月が真剣に頷く。

「うん。NOVAじゃなくて、“遥”が戦ってた。俺、感動したよ」

YUTAの言葉は静かで、けれど重みがあった。

　その空気を、Hare Showがわざと大げさに切り裂く。

　「はーいはーい！ 世界一エキストラ、NOVAちゃん！ いや、“遥ちゃん”かな？ 拍手～！」

　翔太は、お面を叩いてふざけてみせるが、その裏で心臓が跳ねている。

　「……な、なんか照れるな」

　遥は苦笑いで受け流し、場はまた笑いに包まれた。

　◇　◇　◇

　談笑の中で、話題は自然と今回の大会を振り返るものへと移っていった。

　「結局さ、あの不正ツール事件みたいなのって、日本だけじゃなくて、他の国でも同じことが起きてたってことだよね」

　美月がグラスを傾けながら言う。

　「まあ、でも国家の陰謀とか、そんな難しい話じゃないだろ。単に、どこも同じバグにやられてただけじゃね？」翔太があっけらかんと答える。

　「……そうだといいんだけど……」遥は曖昧に笑った。

　「でもまあ、全部まとめて“世界はややこしい”ってことだよね」

　「いや軽いな！」翔太がツッコミを入れ、全員が吹き出した。

　その横で、美月が一人、唇を尖らせていた。

　「何よ……スポーツベッティング、中止になったんだから」

　「えっ、美月さん、賭けてたの？」

　翔太が目を丸くすると、美月は開き直ったように胸を張った。

　「当たり前でしょ！ 日本代表に！ しかも倍率6.8倍よ！？ 勝ったら、マンションのひとつくらい買えたのに！」

　「残念だねぇ～、勝ってもノー配当。人生ってそういうもんだ」

　Hare Showが芝居がかった口調で肩をすくめ、部屋は再び大笑いとなった。

　こうして、4人は勝利を喜びながらも青春らしい他愛ない夜を過ごした。

　◇　◇　◇

　翌日。各国のプレイヤーがそれぞれの帰路につく朝。

「それにしても、彼いつまであのお面かぶっているのかしら？」

「あれじゃ、出国手続きできないわよ。」

　美月が呟く

　「またVBLで再会しよう！」

　「次はもっと派手に勝つから！」

　それぞれが思い思いに約束を交わし、手を振り合った。

　遙の胸には、不安よりも未来への期待が灯っていた。

　◇　◇　◇

　一方その頃、WVBL本部の会議室。

大会の全記録がサーバーから抽出され、重厚な会議室の大型ホログラムに映し出されていた。

　Xとイーグルは、幹部たちを前にして、これまでの報告を行った。

　「これは偶然じゃない。アル＝ナジール共和国を起点に、各国に“意思操作アルゴリズム”がばらまかれている」

　イーグルの声は低く、怒気を含んでいた。

　「ゲームの名を借りて、人間の精神を書き換える……そんな行為、バスケットボールの神髄を愚弄するものだ！」

　本部幹部は険しい顔で応じた。

　「我々は一切関与していない。だが、原因の一つは理解している。――VBLの“メンタルパラメータ”だ」

　「……！」Xの目が鋭く光る。

　幹部は続けた。

　「メンタルの成長が、リアルに影響する。それがシステムの強みであり……同時に、悪意ある者の標的となった。よって我々は、その機能を廃止する方向で検討している」

　「待て！」

Xが声を荒げた。

　「そのシステムがあるからこそ、VBLは人々に意味を持つんだ！ NOVAたちが証明しただろう！ 闇を跳ね返したのは、彼女たちの心の力だ！」

　イーグルも拳を握りしめる。

　「だが、このままではバスケットボールそのものが汚される！」

イーグルの声は怒りに震えている。

　二人の視線は交錯し、会議室の空気が張り詰める。

　――アル＝ナジール共和国。

　砂漠に築かれた小国。その背後に、各国の意思を揺さぶる黒幕の影がある。

　全ての糸口は、そこに。

「まだ終わりじゃない」

　Xは小さく呟き、ホログラムに映るNOVAたちの笑顔を見やった。