アリーナに轟くブザーとともに、日本の2戦目――ドイツ代表とのゲームが始まった。

　対峙したドイツは、まるで軍隊のように無駄のない整列でコートに立つ。

　全員が同じ呼吸で動き、パスもスクリーンも教科書そのもの。シンプルながら隙がなく、重厚な壁のように立ちはだかる。

　「正面から突破は……ちょっと骨が折れるな」

　YUTAが小さく呟いた。

　開始直後、日本はその組織力に苦しむ。NOVAの突破は徹底的にダブルチームで潰され、QUEENのドリブルも巧みにコースを限定される。

　Hare Showがノールックで放ったパスも、相手の完璧なローテーションに読まれ、スティールされてしまった。

　「まるで、プログラムされた動き……」

　YUTAは眉をひそめる。

　しかし、彼らのプレイにはある種の「硬直性」があった。すべては定石通り。予測不能なイレギュラーには対応が遅れる。

　「なら、崩すのは――自由だ」

　NOVAの瞳が輝く。

　次の攻撃、Hare Showがあえてリズムを崩すドリブルを仕掛ける。突然のエルボーパス――背中から放たれたボールが逆方向に弾かれ、虚を突かれたドイツの守備が一瞬乱れる。

　そこへQUEENが切り込み、レイアップ。さらにNOVAがリング下で粘り、オフェンスリバウンドを押し込む。

　「ナイスだ、みんな！」

　YUTAの指示が冴え渡り、日本の連携は次第に流れを掴んでいく。

　最後は、NOVAのスピンムーブからのフィニッシュ。自由で独創的なプレイは、堅牢すぎるドイツの組織を打ち破り、日本が勝利をもぎ取った。

　「……教科書通りの守備じゃ、読み切れない動きもある」

　YUTAの声に、QUEENも誇らしげに笑った。

　◇　◇　◇

　そして次に迎えた中国戦。

　相手はドイツとは正反対、強靭なフィジカルを誇る個人技の塊だった。

　「来いよ！」と吠えるパワーフォワードがNOVAを吹き飛ばし、QUEENのドリブルには重い体で圧力をかけ、Hare Showのフェイクも力ずくで跳ね返す。

　開始数分でスコアは大差。観客席からも「日本、ここまでか」とざわめきが広がる。

　その瞬間だった。

　中国のガードプレイヤーのアバターが、急にぎこちなく動きを止めた。まるでプログラムが暴走し、オーバーヒートした機械のように。

　「……何だ？」

　会場がざわつく。

　次の瞬間、そのアバターは完全に静止し、虚空を見つめたまま動かなくなった。運営が慌ただしく駆け寄り、棄権のアナウンスが下される。

　「中国代表、プレイヤーの体調不良により続行不能――勝者、日本！」

　勝利のアナウンスにも、誰も声を上げられなかった。

　YUTAは息を呑む。

　――かつて、自分が不正ツールで心を壊しかけたときの、あの感覚。

　強制的に意識を引っ張られ、身体が言うことをきかなくなったあの瞬間と酷似していた。

　「いまの……人の思考からの動きじゃなかった。」

　YUTAは唇を噛む。

　「強制的にアバターを操作されて、リアルの意識が持っていかれた……そんな感じだった」

　「あれって、日本だけの事じゃなかったの？」

　QUEENの声は低く、震えていた。

　その線の先にあるものは、ただの不正ツール事件ではない。

　各国でも同じようなことが、行われている。しかも国レベルで――。

　彼らは、VBLを汚す、そして存続をも揺るがす何かが起こっていることを感じる。

　NOVAは強く拳を握る。

　「……勝ち進めばわかる。」

　その瞳には、恐れよりも決意の炎が宿っていた。