世界大会、日本チームの初戦は、ロシア代表だった。

　アリーナの大スクリーンに両チームのメンバーが映し出されると、観客席からは重々しい歓声が響いた。

　ロシアのアバターはいずれも長身で、鎧のようなボディスーツを身にまとっている。

　表情は硬く、まるで仮面の兵士。立ち姿からして、威圧感を放っていた。

　「なんか……ロボットみたいだね」

　Hare Showが小声で漏らす。

　「気を抜くな。フィジカルじゃこっちが劣る。スピードと連携で勝つしかない」

　QUEENが冷静に返す。

　遥――NOVAは深く頷いた。

　（ここからが、本当の世界なんだ）

　ゲーム開始のブザーが鳴る。

　◇　◇　◇

　序盤、日本代表は軽快な動きで主導権を握った。

　QUEENが華麗なクロスオーバーで相手を抜き去り、鮮やかなレイアップを決める。

　「ナイス！」とNOVAが声をあげ、すぐさまディフェンスに切り替える。

　YUTAは冷静に全体を見渡し、瞬時に指示を飛ばした。

　「右！　NOVA、下がって！　QUEEN、スイッチ！」

　的確な声に導かれ、3人が機敏に動く。

　Hare Showは持ち前のフェイクを駆使してロシアプレイヤーを翻弄し、隙を作り出した。

　「へっへっへ！　こっちは空いてるぜ！」

　声を張り上げながらノールックパスで繰り出し、QUEENが即座にシュートを沈める。

　序盤のスコアは日本がリード。

　観客席からは「速い！」「日本らしい！」とどよめきが起きた。

　◇　◇　◇

　しかし、ロシアは沈黙していた。

　誰一人として感情を見せず、無機質な動きでコートに立っている。

　――そして、流れが変わった。

　ロシアのディフェンスが一斉にスライドし、完璧な陣形を組んだのだ。

　まるで事前にプログラムされたかのような連動。

　NOVAがカットインを仕掛けても、ぴたりと二人が立ちはだかる。

　Hare Showのフェイクにも、一瞬の迷いすら見せず反応してきた。

　「……おかしい」

　YUTAの目が細まる。

　通常の人間の判断なら、ほんのわずかでも遅れや、反応の揺らぎがあるはずだ。

　だが彼らは一糸乱れず、完全にシンクロしている。

　「これじゃ……まるでプログラムだ」

　QUEENがシュートに持ち込もうとしても、ブロックが寸分違わず飛んでくる。

　観客席もざわめき始めた。

　「ロシア、何なんだあれは……」

　「動きが機械みたいだ」

　◇　◇　◇

　それでも、NOVAたちはあきらめない。

　「まだだよ！」

　NOVAが叫び、体をぶつけながら強引にペイントエリアへ切り込む。

　ブロックが迫る。だが直前でボールを後方に弾いた。

　「YUTA！」

　受け取ったYUTAは即座にHare Showへパス。

　NOVAが外に開き、YUTAがスクリーンをかける。

　再びNOVAが駆け上がり、ボールを受けとりステップバックでシュート。

　ボールがリングを貫いた。

　観客席から歓声が爆発する。

　「よし、もう一本！」

　QUEENの声にチームの士気が上がる。

　◇　◇　◇

　終盤、スコアは拮抗していた。

　ロシアの機械的な守備に苦しみながらも、日本は速攻と連携で応戦。

　残り数十秒。

　同点で迎えた最後の攻防。

　「ここだ！」

　NOVAが外に開き、Hare Showが、強引に切り込みシュートの素振りから、ビハインド・ザ・バックからエルボーで弾き、外にいるQUEENにパス。

　そこでQUEENがノーマークでスリーを放つ。

　放たれたシュートは美しい弧を描き――ネットを揺らした。

　――ブザー。

　日本代表、初戦勝利。

　歓声と喝采の中、NOVAたちはハイタッチを交わした。

　◇　◇　◇

　だが、YUTAの胸には違和感が残っていた。

　「ロシアの動き……あれは人間の反応じゃない」

　声に出すことはせず、心の中で呟く。

　――まるでプログラムが操作しているかのような、完璧な連動。

　それはただの強敵との戦いではなく、これから訪れる“何か”の序章に過ぎなかった。