アルディスが案内したのは、街の一角に寄り添うように並ぶ鍛冶場と商店群だった。

　かつては昼夜を問わず槌音が響き、炉の火が絶えなかった職人街。今も瓦礫の下から鉄の焦げた匂いと、乾いた薬草の香りがかすかに立ちのぼっている。

　建物のいくつかは無惨に崩れ落ちていたが、まだしっかりと立っているものも多く、そこかしこに人の手の痕跡が残っていた。焼け焦げた看板や、土埃にまみれながらも整然と並ぶ作業台が、この場所が生きていた証を物語っている。

「ここが俺たちの根城だ」

　アルディスは胸を張り、誇らしげに言い放った。その眼差しは荒廃した街並みではなく、そこに宿る可能性を見据えていた。

「元々、鍛冶と商売をしてたからな。店の地下は倉庫になってるし、路地は狭くて防衛もしやすい」

　その言葉に仲間たちの目が見開かれる。複数の店が自然と一つの区画を成し、そこに生産職のプレイヤーたちが身を寄せていた。そしてさらに驚かされたのは――アルディスたちが雇っていたNPCの職人や店員までもが残っていることだった。怯えながらも彼らは工具を手にし、主人の指示に従って片付けや補修を続けている。

「……NPCの店員も、一緒に守ってたのか」

　ガルドが感嘆を漏らす。その声には、言葉以上に深い敬意が滲んでいた。

「当たり前だろ？」

　アルディスは肩を揺らして答える。その声音には迷いが一切なかった。

「彼らがいなきゃ俺たちは回らない。職人も商人も、命を懸けて守る価値がある」

　その断言に、リリィは小さく息を呑み、杖を胸に抱きしめる。まるで自分の鼓動を抑え込むように。

「……なんだか、本当に“生きてる人”みたい……」

　彼女の囁きに、セレスは静かに微笑んだ。そして首を横に振る。

「いや、もう“みたい”じゃない。彼らもこの世界で生きてる。だから、この区画ごとみんなを守ろう」

　ヴァレリアが力強く頷き、瞳を輝かせる。

「大型拠点ってわけだな。鍛冶場で装備を直し、商店で物資を分け合える。最高じゃないか」

　カイは腕を組み、皮肉めいた笑みを浮かべた。だがその声には確かな賛意が含まれていた。

「それに、路地が狭いのは好都合だ。罠を仕掛けりゃ、魔物もPK狙いの連中も近づけない」

　アルディスは仲間たちの視線を受け止め、戦斧を地面に突き立てる。その音が、決意を告げる鐘のように鳴り響いた。

「戦闘班が外を守り、生産班が物資を作り、NPCたちが支える。ここを俺たちの砦にするんだ」

　瓦礫の街の一角に、初めて拠点の形が浮かび上がる。

　ただの避難所ではない。秩序を築き、明日へと繋げるための「砦」。仲間たちの胸に、小さな希望が確かに芽生えていた。

　――だが、その高揚感の裏で。

　安堵できる空間を手に入れたことで誰もが、自分の体に奇妙な違和感を覚えていた。緊張と混乱に押し隠されていたものが、ここにきて牙を剥いたのだ。

「……あ」

　リリィが顔を真っ赤に染め、俯いた。

「お、お腹……鳴っちゃった……」

　沈黙の中に小さな音が響き、場の空気が揺らぐ。カイが吹き出しかけて咳払いでごまかし、ヴァレリアは苦笑を浮かべた。

　やがて、ガルドが眉をひそめ、低く言った。

「……食事だけじゃないな。どうやら“現実の体”になった以上……他の欲求も、ごまかせん」

　その言葉に、全員の視線がすれ違い、やがて逸れていく。尿意、便意――ゲームでは存在しなかった生理現象が、今は確かに彼らを縛りつけていた。

　セレスは目を閉じ、唇を引き結ぶ。食欲、排泄、眠気……それらはすべて「生きている証」。無視することは、この世界で生きることを拒むことと同義だった。

（……この世界は本当に、逃げ場のない“現実”なんだ）

　炎の残り香が漂う街の片隅で、彼らは気づかされる。拠点を得た安堵と同時に、避けられない人間の営みが待ち受けていることを。

　その後、粗末な区画で身を寄せ合いながら、仲間たちはなおさら思い知らされた。胃の奥がきしみ、下腹部を押さえたくなるような不快感が忍び寄る。

「……くっ」

　ガルドが顔をしかめ、身をよじる。彼の内面は若い女性だ。しかし今の姿は堂々たる男性騎士。その体で――と思うと、言葉にできない羞恥が喉を塞いだ。

　セレスもまた、膀胱を締め付ける感覚に耐えていた。今の身体は十七歳の少女。二十七歳の男であった頃にはなかった羞恥が、心をじわじわと侵食する。

　ヴァレリアはそんな二人を見ても、肩を竦めて明るく笑った。

「まあ、そういうこともあるよね。観念しちゃったほうがいいんじゃない？」

　そのおおらかさに救われる者もいたが、羞恥は簡単に消えない。カイは腕を組み、心底安堵したように息をついた。

「いやー……俺は中身も外見も一致しててよかったよ。マジで」

　その様子を見ていたアルディスが口を開く。

「……心配するな。もうトイレは作ってある。井戸から水を引き、廃材で仕切りもした。生理現象は避けられないからな」

　実務的な言葉に、一同は安堵と同時に赤面した。沈黙が落ち、誰もが目を逸らす。

　その空気に、リリィも気づいてしまった。彼女は硬直し、唇を震わせる。憧れていたのだ――セレスを、年上の女性冒険者だと信じて。大人びた姿に追いつきたいと夢見て。

　けれど現実は、残酷にその幻想を剥ぎ取る。

「……セレスさん……もしかして本当は、男性……？」

　リリィの声は震えていた。セレスは息を呑み、何も言えない。否定も肯定もできず、ただ沈黙が場を覆う。

　少女はうつむき、唇を噛みながら、それでも絞り出すように言葉を重ねた。

「……だましていたんですか？」

　その瞳に宿るのは、悲しい追求。

　セレスの胸を鋭く貫いたのは、激しい罪悪感だった。

（ちがう……違うんだ……！　僕は、君を騙したかったわけじゃない……！）

　二十七歳の男の魂が慟哭する。けれど声にはできない。

　「理想の魔法師セレス」としての微笑みが、皮肉にも仮面のように張り付いて離れなかった。

　――焚き火の明かりが揺れる工房街の片隅。

　仲間たちがそれぞれ疲れを癒やす中、リリィはそっとセレスの隣に腰を下ろした。

　瞳にわずかな冷たさを宿してはいたが、完全に拒絶するものではない。その距離感に、セレスはひとまず胸をなで下ろす。

　無理もない、とセレスは思う。

　これまでリリィは「同じ女性」と信じて語り合ってくれた。将来の夢や、可愛い装飾品のこと、誰にも言えないような憧れや不安。

　その相手が実は男だったと知れば、裏切られたと感じても仕方がない。自分は騙すつもりなど毛頭なかったが――少女の心からすれば、結果的に裏切りに近い痛みを与えてしまったのだ。

「……リリィ」

　セレスは静かに声をかけた。

　リリィは焚き火を見つめたまま、わずかに顎を引く。

「……はい」

　短い返事に、セレスは胸の奥が痛むのを感じた。

　少女の信頼を、少しでも損なってしまったのだ。

「ごめんなさい」

　セレスは真っ直ぐに言った。

　自分の声が震えないように、必死で押さえながら。

「ずっと黙っていたこと……本当は、謝らなきゃいけないって思ってた」

　その言葉に、リリィの視線がようやくセレスへと向けられる。

　わずかに冷たさを帯びていたが、そこに嫌悪はなかった。

「……セレスさんは、女性になりたい人なんですよね？」

　くすっと小さく笑う。その声音は子供っぽい悪戯のようで、けれど胸にちくりと刺さる「ささやかな嫌がらせ」でもあった。

　セレスは一瞬、言葉を失う。

　心の奥の“僕”が「違う！」と叫び、慟哭する。だが、口から出たのは別の言葉だった。

「……そうかもしれないね」

　自嘲を込めて微笑む。

　リリィは少し驚いた顔をしたが、すぐに目を細め、焚き火に照らされた横顔を見つめ返す。

「でも……セレスさんは、もう“女性”なんです。だから、それでいいんです」

　割り切ったように告げるその声には、子供なりの優しさと、大人びた冷静さが同居していた。

　セレスの胸は締め付けられる。

　「それでいい」――その一言に救われる自分がいる。

　同時に、もう決して元に戻れないのだと突きつけられる自分もいた。

「……ありがとう、リリィ」

　かすれそうな声で礼を告げ、セレスは彼女の頭をそっと撫でる。

　リリィは少しだけ頬を赤らめたが、抵抗せずにその手を受け入れた。むしろ甘えるように、焚き火の熱へと身を寄せる。

　炎がゆらゆらと二人の影を寄り添わせる。

　そこには、悲しい誤解と――それでも確かに芽生えた、温かな信頼が同居していた。

【あとがき】

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