【前回までのあらすじ】

放課後の図書室。決まった時間に現れる、私より一学年上の三人組。

その一人、アンナさんとの間でやり取りするノートには、「意外とマジメ。だけど、ちょっとかわいい」と私のことが書かれていた。

それからやり取りが続き、私は「私のこと、また書いてくれたらうれしい！」と勇気を出して走り書きしたり、「アンナさんも、かわいいです」と正面から書いたりしてしまった。

それに対してアンナさんは「“も”ってどういう意味？」と問い返し、私は「アンナさんをかわいいと思ったから」と答えた。

さらにアンナさんは一人で現れて、「かわいい、だけ？」と強く迫ってきた。

――でも私は「それをまだ書く勇気が、ないです」と答えてしまった。

――――――

放課後の図書室。

いつも通りの静けさがあるはずなのに、胸の中はまったく落ち着かない。

だって、私は昨日あんな返事をしてしまったのだ。

「勇気がない」なんて。

そんな言葉で、アンナさんが納得してくれるわけ……ない。

それは、アンナさんの冷たい態度――他人行儀な口ぶり――にも、表れている。

「……あぁぁ、どうしよう……」

私はカウンターに顔を埋めて、小さく呻いた。

カウンターの上には、返却された本の山。

作業は進んでいるはずなのに、頭の中はまるでノートのページでいっぱいだった。

廊下から足音が響く。

そして、聞き慣れた声。

三人の笑い声が近づいてくる。

――来た。

「マナ」さんと「クミ」さんは奥の棚へまっすぐ向かう。

そして、アンナさんは、私のカウンターへ、胸にあのノートを抱えてやってきた。

「お願いします」

昨日と同じ。

今日も、二人の秘密の合図のはずの「お願いね？」じゃない。

どこか意地悪に響く、形式ばった言葉。

私は受け取って、心臓を抑えながらノートを開いた。

そこには、新しい一行。

「じゃあ勇気が出るまで、アンナのかわいいところ、一つずつ書いて？

　もし書いてくれなかったら……」

……え。

「もし書いてくれなかったら」って……なに！？

その先が書かれていない分、余計に怖い！

ノートを取り上げられちゃう？

それとも、私のことなんて知らないふりをされちゃう？

……そんなの、絶対いや。

私はページを見つめたまま固まってしまった。

すると――

「ふふっ」

顔を上げた瞬間、アンナさんのにこにこ顔が目に入る。

目尻を少し下げて、いたずらっぽく笑っている。

……でも、その瞳（ひとみ）の奥は、全然笑ってない！

「どうするのかな？　図書委員さん」

……ずるい。

こんな言い方、ずるい。

怖いような、でも嬉しいような。

結局どっちに転んでも、私の心臓は跳ね上がるしかない。

「アンナさん……」

小さく名前を呼んでしまった。

口に出した瞬間、熱が頬を駆け上がる。

私の意識は、全部ノートに持っていかれている。

「……かわいいところ、一つずつ……」

口の中で繰り返してみると、ますます恥ずかしい。

――ど、どうしよう。

私の言葉で「かわいい」って書くの、これでもう二回目なのに。

さらに「一つずつ」だなんて……それってつまり、毎回何か新しいことを書かなくちゃいけないってこと！？

「返すとき、楽しみにしてるね」

アンナさんは小さく囁いて、そっと周囲を伺（うかが）い、誰の視線もないことを確認する。

すると、アンナさんは、その柔（やわ）らかい指先で、私の指先に触れてきた。

いつものように、本の下ではなく、カウンターの上で。

やさしく、しっとりと、私の指先をもてあそんでいる。

「あ……」

思わず、声が漏れた。

でも、アンナさんの指は、私の指先を刺激し続ける。

「アンナ、さん……」

私は、アンナさんの指の感触から来る快感に、浸（ひた）っていた。

そんな私の様子に、一応満足したのか、アンナさんは、ふっと微笑む。

いつもの、にこにこ顔だ。

「マナー！　クミー！　用事、終わったよー！」

軽やかに声をかけ、三人組は、にぎやかに図書室を出ていった。

用事！　だって！

もう「マナ」さんにも「クミ」さんにも、バレバレ、ってこと？

……残された私は、そのことに気づき、机に突っ伏すしかなかった。

それに、かわいいところ、一つずつ、だなんて！

頭の中で、その言葉がぐるぐる回る。

「もし書いてくれなかったら……」

その「……」の後の空白が、余計に私の心臓を締めつける。

――でも。

やらなきゃ。

次は、ちゃんとアンナさんに何か書いて返さなきゃ。

怖いけど。

でも――それ以上に、うれしい。

だってアンナさんは、私の言葉を欲しがってるんだから。

私の「かわいい」っていう言葉を、もっと、もっと。

胸を押さえて、私は小さく笑ってしまった。

夕陽が赤く染める図書室の中で、ノートを抱きしめながら。

次は――アンナさんの「かわいいところ」、ちゃんと見つけて書いてみせる。

……でも、どこから書けばいいのかな。

笑顔？

声？

それとも――指先の触れ方？

考えるだけで、また顔が熱くなってしまう。

そして、私の胸の奥では、あの「……」の後に続くものを知りたい気持ちと、知りたくない気持ちが、せめぎ合っていた。