下の喧騒が嘘みたいだった。

　騒がしく、鉄と欲望が入り混じっていた階層を抜け、エレベーターの扉が開いた瞬間、世界の音が全部消えた気がした。

　白。

　それ以外の言葉は特に出てこない。

　まっすぐに伸びる白亜の廊下。

　壁も天井も、磨かれたガラスのように滑らかで、

　靴底が床を叩く音だけが、この空間の存在を証明している。

　無機質な静寂。

　窓も扉も、装飾もない。

　ただ、白。

　まるで何かの検査施設か、神経を削ぐための礼拝堂か。

　どっちでも通りそうな無表情な空間を、俺は一人、歩き続けた。

　突き当たりに、電子扉がひとつ。

　無機質な銀の板。

　前に立つと、「プシュ」と気圧の抜ける音を立て、静かにスライドしていく。

　まず目に入るのは、部屋の中央に据えられた円形テーブル。

　艶やかなガラスの天板が、光を受けて鈍く輝いている。

　周囲には十三脚の椅子。

　だが、座っているのはひとりだけだった。

　その人物は腕を組み、俯いたまま微動だにしない。

　沈黙。

　しかし、俺の足音に反応したのか、ゆっくりと顔を上げた。

　――キュイン。

　小さく駆動音。

　金属が擦れるような響きが空気を震わせる。

　赤い一点の光が、こちらを射抜いた。

　頭部全体が円筒状の義体構造。

　中央に走る溝の奥で、単眼のモノアイが赤く輝いている。

　感情の感じられない、まさしく“機械”のような光。

　その手元から覗く指は、旧式の圧力駆動型。

　スムースジョイントや軽量素材が主流の今じゃ、骨董品みたいな代物だ。

　軋むたびに空気を震わせる、鉄の擦過音。

　義体世代でいえば、数世代前の“レガシー”。

　あえて新しい機構に換装しないあたり、よっぽどの頑固者か、はたまた。

　だが――その“頑固者”は、《エラディカータ》の中でも最古参の幹部だ。

　誰も本名を知らない。

　百年以上稼働しているとも言われる、伝説のフル義体者。

　通称《ジャンクヘッド》。

　俺が一歩踏み出すと、あいつのモノアイが微かに明滅した。

　まるで、笑っているみたいに。

「……相変わらず、古いタイプ使ってるみたいだな」

　俺の言葉に、機械の頭がわずかに傾く。

「質実剛健、と言ってもらいタイナ。最新式は繊細すギル」

　声は金属を擦るような低音。

　発音の端が時折ノイズを挟み、まるで壊れたスピーカーみたいだった。

　肩を竦めると、赤いモノアイが一瞬だけ強く光った。

　ソレが彼の笑いだと、分かるやつは多くはない。

　空気がわずかに緩んだのを肌で感じた。

「で、“抜け番”に何の用だ？」

　俺はテーブル脇の椅子をひとつ引き、勝手に腰を下ろした。

　本来なら席順が決まっているはずだが、そんなことはどうでもいい。

　今は“会議”じゃなく、“用件”の時間だ。

　硬い音を立てて座面に体重を預けると、向かいのジャンクヘッドがゆっくりと顔を上げた。

　赤いモノアイが一瞬だけ明滅し、機械音声が低く響く。

「……ウム。依頼という形で呼び出して、済まないんダガ。修理依頼──というわけではナイ」

　金属質な発音が、白い壁に鈍く反響した。

　まぁ、予想はついていた。

　わざわざ俺を呼び戻すほどの修理なんて、まずあり得ない。

　組織には腕の立つ技術屋が山ほどいるし、連中の手に負えない代物があったとしても、俺に回すより“無かったこと”にする方を選ぶはずだ。

　そういう現実主義の連中だからな、エラディカータは。

　だからこそ──この呼び出しが、ただの雑談で終わるはずもない。

　俺の沈黙を肯定と取ったのか、ジャンクヘッドが再び口を開く。

　駆動音が「ギィ」と鳴り、歪んだ音声が続いた。

「ついこの間ダガ、随分と“上”で暴れていたみたいじゃナイカ」

　やっぱり、それか。

　上層での件──チップがらみでのヴィーラ社との一件。

　別に隠してはいない。ある程度の情報は"裏"でも伝わってるはず。

「まぁ、それはイイ。私たちもキミの活躍を聞いて喜んでいたよ。特に“二番”と“十三番”がネ」

　嫌な名前が出た。

　世話になった上役と、俺の後に入った後輩。

　脳裏に、あのやかましい笑い声がよみがえる。

　思わず顔をしかめると、ジャンクヘッドがわずかに肩──いや、上半身の装甲を揺らした。

「フッフ。大丈夫。二人は今、別件で“外”だ。キミに会えないのを残念がっていたガネ」

　“外”──つまり都市外か。

　まぁ、今ここで鉢合わせしないだけマシだ。

　厄介な再会劇は、正直ごめんだ。

「さて……本題ダ」

　ジャンクヘッドの声が、ひときわ低くなった。

　機械仕掛けの指が、ガラス天板の上で「カチリ」と音を立てる。

「君が“上”で暴れていた件に、少々関係する事なんだガ……これを見てほシイ」

　そう言って、机の下に隠れていたスイッチを押す。

　――ギギ……

　彼の背後の壁が、ゆっくりとスライドしていく。

　内部から、薄青い光が漏れた。

　何かの照明、いや……違う。

　壁の奥に並ぶ、十本近い透明のカプセル。

　円柱状のガラスチューブの中に、青く発光する溶液が満たされている。

　ぷくぷくと気泡が立ち上り、部屋の空気に淡い光を反射させていた。

　中に、浮かんでいる。

　――人間だ。

　幼い少女から、二十代前後の女まで。

　年齢も顔立ちも微妙に異なるが、すべて同じタイプに見える。

　細い手足、透けるような肌、頭髪は剃られているのか、ツルリとしているが、切り取ったような線が一本真横に走る。

　閉じられた瞼の下のまつ毛が、液の流れに合わせてゆっくりと揺れた。

　口元がわずかに開き、そこから小さな泡が浮かび上がる。

　冷たい溶液の中で、生きているのか死んでいるのかも分からない。

　空気が冷えたように感じた。

　心拍の音が耳に響く、鼓動の拍は変わらない。

「……趣味の悪い展示だな」

　思わず、ぼそりと声が外に出た。

　ジャンクヘッドは、その言葉を拾うこともせず、機械的に続けた。

「知っているダロウ？　君が前回の件で関わった女──“セシリー・レインブルグ”の、クローン体だヨ」

　無機質な声が、広い部屋に落ちる。

　光の粒が、青い溶液の中を漂っていた。

　そのたびに、少女たちの肢体が揺れ、まるでこちらを見ているように錯覚する。

　静寂の中聞こえてくるのは、カプセルから立ちのぼる気泡の音と、ジャンクヘッドの駆動音だけ。