右の掌の中で、ピンポン玉ほどの球体を二つ、カチカチと音を立てぬように転がしながら帰路を歩く。

　昼過ぎになったせいか、日雇い連中の姿はほとんど消えて、通りは心なしか閑散としていた。

　──静けさといっても、この街の場合は「死臭の少ない時間帯」って意味だがな。

　今日は結局、目当てのタルトにはありつけなかった。

　代わりに見つけたのはジャンク屋で売ってた小型EMP手榴弾。手のひらにすっぽり収まるサイズの割に、半径十メートルは機能を潰せる優れものだ。値段も手頃だったし、いざって時の保険には悪くない。

　そういや「ピンポン」って競技、この街にあったかどうか……。

　バーで見たのは、トンデモ改造人間がラケットの代わりに義肢で打ち合うスポーツレース。結局は賭け事のネタにしかなってなかったな。

「……まぁ、今度気が向いたら見てみるか」

　つぶやきながら、角をひとつ曲がる。

　視界に飛び込んできたのは、見慣れたシャッター付きの我が家兼作業場──のはずだった。

　だがその前に、不釣り合いな人影が立っていた。

　女だ。しかも、この街じゃ場違いなくらい小綺麗な恰好。

　時折シャッターを軽く叩き、何かを呟いている。その合間に、ビクビクと周囲を伺っている。

「……よくまぁ、無事でここまで来れたもんだ」

　この自由自治区じゃ、あんな格好は格好の標的だ。

　攫われるならまだマシな方で、運が悪けりゃその場で“解体ショー”が始まってもおかしくない。

　なのにまだ立っていられるのは──周囲の連中が、俺の関係者だと勘違いして手を出してないからだろう。

　俺自身は、まったく知らん顔なんだが。

　まあ、あのまま放っておくのも寝覚めが悪い。

　仕方ねぇ、声でも掛けてやるか。

「おうい、何の用だ」

　俺の声に、女がびくんと肩を震わせた。

　振り返った瞬間、可愛らしい悲鳴が空気を裂く。

「ひ、ヒヤァっ！」

　そのままガタガタと跪き、両手で頭を抱え込む。

「……おいおい」

　思わずため息が漏れる。

　本当に、どうやってこの街の雑踏を抜けてここまで辿り着いたんだか。

　奇跡みたいな話だ。

「こんな往来でしゃがみ込んでんじゃねぇよ。……で、なんだ、修理屋に用事か？」

　ぶるぶると震えている女に軽く声を掛けつつ、ポケットから鍵を取り出してシャッターを開ける。

　ガラガラと鉄板の擦れる音が路地裏に響き、巻き上がる埃が鼻をつく。

　シャッターが収納されるのを確認しながら、扉の鍵もガチャリと外した。

「うちに用だってんなら、とりあえず入れ。そうじゃねぇなら、さっさと帰んな」

　改めてそう告げると、女はビクリと体を震わせ、ぱっと顔を上げた。

　言葉を探すように口を開きかけ、逡巡し、結局は黙り込んで立ち尽くす。

　……頭の上には、分かりやすい吹き出し。

《こ、この人が“あの”修理屋さん！　ど、どうしよう……来てみたはいいけど……こ、殺されちゃわないかな！》

　……おい。

　俺はそんな物騒な人間に見えてんのか。いや、否定しきれない気もするが。

「……用はなさそうだな。じゃあな」

　そう吐き捨てて扉を閉めようとした、その瞬間。

「ま、待って！　す、すみません！　用事、あります！」

　縋るような声とともに、女が慌てて詰め寄ってくる。

　ふわりと漂うのは上物の香水。嫌みにもならず、自然に馴染んでいる。普段から使い慣れてる匂いだ。

「……ええい、分かった分かった。とりあえず話は聞くだけ聞いてやる。だから少し離れろ」

　軽く手を振り、距離をとらせてから中へ招き入れる。

　ジャケットを脱ぎ、壁に掛ける。

　手で遊んでいたジャンクの小型EMP手榴弾を、ゴトリと作業机に置いた。

　椅子に腰を下ろすと、シュウンとエアサスペンションが沈み込み、体を柔らかく支える。

　向かいにある客用の一人掛けソファを指で示すと、女はおっかなびっくり腰を下ろした。

　改めて観察する。

　キャスケット帽を深くかぶり、小綺麗といってもパンツスタイル。多少は場違いを自覚しての対処だろう。

　だが、肌はきめ細かく、荒れひとつない。手先も同様。帽子の隙間から覗く銀色の髪はキューティクルが光を弾き、磨かれた金属みたいに艶めいている。

　化粧は薄く自然。水商売の女特有のけばけばしさは感じられない。

　唇はきゅっと結ばれ、先ほどの慌てた声で見えた歯並びは整っていた。

　……どう見ても、上層の人間。

　しかも育ちのいい家の嬢さん。

　まったく、なんでそんなのが女一人で、こんな場所まで来てやがるんだ。

　心の中で舌打ちする。

　やれやれ、と息を吐きつつ、腰を落ち着ける。

　仕方ねぇ。話だけは聞いてやるか。

「さて……で、用事ってのはなんだ」

　俺は作業机の下に置いた小型の冷蔵庫を開け、水のボトルを二本取り出す。一本は机に置き、もう一本を女に向かって軽く放った。

　慣れない手つきでワタワタと腕を伸ばし、何とかキャッチすると、大きく安堵の息を吐いている。

　……ううむ。やっぱ場違いな人種だな。

「お、お水……ありがとうございます」

　おずおずと礼を言い、タブを外して一口含む。

　喉を潤したせいか、ようやく呼吸が落ち着いたらしい。俯いたまま、ぽつり、ぽつりと言葉を紡ぎ始めた。

「……妹の事です。体が弱くって。遺伝子治療も受けたんですけど、それでも障害が残ってしまって……」

　俺は腕を組みながら聞く。

　──よくある話といえばよくある話だ。

　ただ、こっちじゃそんな子供が生まれた時点で“どっかへ行っちまう”のが常。

　生き延びてるってこと自体が、上層の連中ならでは、ってやつだ。

「それで、途中から悪い部分を義体化していきました。今は……体の半分が機械なんですけど、それでも、不自由のない生活はできていたんです」

　そこまで言ったところで、女の目尻に小さな涙が滲む。言葉を区切り、深呼吸をひとつ。

「でも、ある日……治療用のアップデートチップを入れたら、急に体がおかしくなって。それで……無理やりチップを抜いたら、何とか命は助かったんですけど……体がズタボロになってしまって。知り合いのお医者さんも、技師の人も、『これは治せない』って……」

　最後の言葉は震え声になり、ついに女は声を殺して泣き出した。

　握りしめたボトルが、べコリと凹んだ。

　……さっき引き渡したチップ。コルドーの野郎、「上層からの流れモンだ」なんて言ってたな。

　まさか、とは思うが。

　女は涙を拭い、顔を上げた。

「それで……ここの修理屋さんなら、何でも直せるって噂を聞きました。だから──お願いします！　妹を……セシリーを治してください！」

　懇願するように、両手を握りしめて俺を見つめてくる。

　銀髪に滲んだ涙が光を反射し、妙に痛々しい。

「……ちなみに、そのチップは今も残ってるのか？」

　俺の問いに、女は首を振った。

「いいえ……本当は、あのチップを証拠に原因を調べて、訴えも起こそうとしたんです。でも、気づいたらなくなっていて……治療の混乱のときに紛失したのかもしれません」

　治療のゴタゴタでたくさん人が出入りしてましたから。

　そう言ったあと、何かを思い出したようにポケットを探り、端末を取り出した。

「あ……でも。治療の時に取り出したチップの画像ならあります。妹の状態と一緒に記録しておいたんです。何か役に立てばと思って……」

　端末の画面を差し出してくる。

　そこに映っていたのは──爛れて歪み、焦げついたチップ。

　俺がコルドーに渡したばかりの“修理前”と寸分違わぬ姿だった。