（さてと、エリアスとカインに仕事は任せた。今、俺にできることは、もうない）

　ここ2週間は、なにかと慌ただしかった。俺は久々にゆっくりしようと、部屋に備え付けられているソファに、だらーっと寝そべった。柔らかなクッション性の布地に、身体が吸い込まれて行く。

　もう、頑張りたくない。

　でも、大切な人を傷つけられて、それでいて、なお知らぬ顔でやり過ごせるほど、俺は腐ってはいない。

　まぁ、こうやって、ギリギリになってからしか動けないのも、俺らしいといえば、俺らしいが……。

　そんなことをぼんやり考えていると、新しく俺の部屋に配属された執事・ゴルゴンゾーラが、義務的に告げた。

「来客のようです」

　自室の窓から外を見ると、絢爛（けんらん）な馬車が王宮の門の前に泊まっている。そこから降りてきたのは、小柄な黒髪の淑女。気品のある美しい顔で、純白のドレスを見に纏（まと）っている。

「なんで、あいつが……」

　俺は、あの女から隠れることができる場所はないか、自室をくまなく探す。しかし、気づくのが、少し遅かったようだ。

　

　バン

　勢いよく、ドアが開く。

「なんで、じゃないわよ！！　私が、わざわざ来たのよ。もっと喜ぶべきじゃない！？」

　この気の強い少女は、カサブランカ。宰相・ロデリックの孫娘であり、俺の許嫁（いいなずけ）だ。

　幼少の頃、勉学にも武術にも秀でていた俺に可能性を見出したロデリックは、俺を懐柔するために、カサブランカを使って、姻戚関係を結ばせたのだ。いわゆる、政略結婚というやつだ。

　しかし、俺は、ある事件をきっかけに、王位継承に関心を失う。ほどなくして、ロデリックの関心も、第三王子であるアーサーへと移ったのだが……。

（あの事件がなければ、俺も、こんなひねくれなかっただろうか……）

　そんなくだらない考えに、思わず苦笑する。こんなたられば、なんの意味もない。

　ただ、周囲の人間が、俺の王位継承を諦め、離れて行くなか、カサブランカだけは違った。彼女だけは、俺が国王になると、いまだに疑うことなく、信じているのだ。

「あんたのやる気がないせいで、最近、私まで悪く言われてるのよ。このままノロノロしてたら、国王になれないわよ！！　わかってるの！？」

「知るか、帰れ」

　俺はカサブランカと目を合わせることなく、冷たくあしらう。

「俺は、国王になる気なんざない。お前の行動は、俺に取って迷惑だ。早く帰れ」

「ど、どうして」

　瞳に涙を浮かべた彼女が、声を震わす。俺は、彼女の方に目をやる。

「あ、あなたが落ち込んでるって聞いたから、わ、わざわざ励まそうと思って」

　今にも泣きそうな顔で、カサブランカが俺の顔を覗き込むように見ていた。

　そんな目で見るな。

　めんどくさい。

　なんでせっかくの休日に、俺はこんな面倒な女の相手をしないといけないんだ。

　俺は仕方なく、彼女を胸元に抱き寄せた。そして、優しい手つきで、頭を撫でる。すると、彼女はすぐに機嫌を戻したのか、顔いっぱいに笑みを浮かべた。

　まるで犬のようだ。

　さっきまで泣きそうだったのが嘘のように、いつもの強気の態度に戻る。

「し、仕方ないわね。許してあげないこともないわ」

「許されないことは、してないはずなんだがな」

「うるさい！！　そんな揚げ足ばっか取ってるから、王位継承権、他の王子に取られそうになってるのよ、バカリアム」

　カサブランカは、俺に舌をベーと出す。世間から、【アルビオンの才媛】と言われているとは思えない子供じみた行動に、思わず、俺は噴き出した。

「なによ！？　なにが、そんなに面白いわけ」

　俺は、笑いを堪えながら、彼女に言う。

「いや、なんでもない。ところで、なんで、わざわざ、こんなところまで来た？」

　カサブランカにこれ以上怒られたくない俺は、おもむろに話を変える。すると、彼女は、待ってました、と言わんばかりに、長い黒髪をフワリとなびかせながら、いたずらな笑みを浮かべた。

「私も18歳になったし、そろそろ、正式に身を固めなさい、とお祖父様に言われてね。リアムに、私の家族へ挨拶してもらおうと思ってね」

「そ、それって、つまり……」

　カサブランカは頬を赤らめながら、無言で頷く。俺は、突然のことに驚き、声を上ずらせる。

「俺のささやかな夢は、まったりとした田舎暮らしなんだ。お前と結婚したら、最後。この国の政治に否応なく、関わることになるじゃないか。絶対に、嫌だ！！　俺は、絶対にい、行かないからな！！」

「うるさいわね、覚悟を決めなさい。男でしょ！！」

　俺は、カサブランカに服の襟首をぐいっと掴まれる。すると、華奢な身体とは思えないほどの強い力で、俺は、自室から引きずり出された。

「だ、誰か、助けてくれー！！」

　虚しい声が、王宮に静かにこだまする。俺は、馬車の中に引き摺りこまれると、街の中へゆっくりと消えていった。