「ソニア！」

　満面の笑みを浮かべ、黒髪の少女がこちらへ駆けてくる。

　その姿は、「勇者」というよりは、飼い主に駆け寄る「子犬」のようだ。

「……子犬みたいね」

　隣でアンジュが、全く同じ感想を呟いた。

　ソニアと少女は、軽くハイタッチを交わすと、何やら楽しそうに話し込み始めた。

　俺とアンジュは、タクシーを降りた場所から、少し遠巻きに二人を眺めている。さらにその向こうでは、先ほどのてんでバラバラな集団が、相変わらずわちゃわちゃと盛り上がっていた。

「これが、魔王討伐に向かう勇者パーティ、ですか」

　俺がぼそりと呟くと、アンジュも「地球式の勇者パーティ、ってとこね」と腕を組む。

　なんだか、埠頭を吹き抜ける秋風が、急に冷たく感じられてきた。

　俺たちのことを説明しているのだろうか。ソニアと勇者が、こちらをチラチラと見ている。

　かたや、金髪ゴージャスウェーブのわがままボディ。今はサングラス仕様で腕を組み、モデル張りの立ち姿の超絶美人。

　一方、吊るしのスーツに、体のあちこちがブヨついてる中年サラリーマン。

　よく考えたら、あっちの集団に負けず劣らず、俺たちも相当にイカレタ組み合わせだ。

　やがて、黒髪の少女が屈託のない笑みを浮かべ、こちらに歩いてきた。

「こんばんは！ 今日は来てくれてありがとうございます。一緒に頑張りましょう！」

　そう言って、彼女はスッと俺の目の前に手を差し出した。

　アンジュは腕を組んだまま微動だにしないので、俺は慌ててその小さな手を握る。

「こちらこそ、急にお邪魔してしまい申し訳ありません。大丈夫でしたか？」

　思わず、体に染みついた営業スマイルで返してしまった。

「全然、大丈夫です！ えっと、ちなみに……」

　ちらりとソニアに視線を送り、彼女は確認するように尋ねてくる。

「『バイト枠』で、大丈夫でしたか？」

　そう言って、こてんと首を傾げる。

　──バイト枠？

　俺が助けを求めるようにソニアに目を向けると、彼女は必死の形相でぶんぶんと首を縦に振っていた。

「は、はい。その、バイト枠でお願いします」

　訳も分からず答えると、今度は「お名前、聞いてもいいですか？」と天使の微笑みが返ってくる。

　肩越しに、『ヤマさん』と唇だけを動かすソニアが見えた。

「……ヤマさん、です」

「ヤマさん、さん？」

　俺は慌てて訂正する。

「あ、いえ！　ヤマです！　みんなからは、ヤマさんって呼ばれてます！」

「なるほど！　じゃあ、僕もヤマさんってお呼びしますね！」

　にっこりと笑う彼女の隣で、アンジュの唇がひくひくと痙攣しているのを、視界の端が捉えていた。

　しかし驚いた。この勇者、少女なだけでなく、「ぼくっこ」属性まで持っていたとは。

　彼女は、胡散臭い俺たち相手にも、終始笑顔を向けてくれる。

「ヤマさんは、何か得意なことはあるんですか？」

　得意なこと？

　一瞬言葉に詰まり、再びソニアに助けを求めたが、彼女は何やらバタバタと手足を動かすだけで、何を伝えたいのかさっぱり分からない。

　すると、思わぬところから助け舟が出た。

「私たちは後衛よ。デバフが少々、ってところかしら」

　ゴージャスな助け舟が、自信満々に大嘘をついた。

　それを聞いた勇者ちゃんは、「わぁ！　それ、すごく助かります！」と、ぱっと顔を輝かせて手を叩いた。

　その純粋な喜びに、俺の心がチクリと痛む。

　犯人であるアンジュをちらりと見ると、彼女はサングラス越しに「任せなさい」とでも言うように、バチコンとウインクを返してきた。

　──いや、全くあてにならん、この女神。

　

「ねぇ、そろそろ移動した方が良くない？」

　バラバラな集団の中から、キャリアウーマン風の女性が手を上げ、勇者を呼んでいた。

「あっ、いけない！」

　勇者ちゃんはぺろりと舌を出し、「さ、行きましょう！」と慌てて集団に合流する。

　俺たちは、その後ろをトボトボついて行った。

　集団は本当に様々な人たちで構成されており、誰もが訝しむように一瞬だけ俺たちに視線を向けたが、すぐに興味を失ったように逸らしてしまった。

「今日は、十二人も集まってくれました！ だから、今日こそは絶対に成功させましょう！」

　そう元気に微笑む勇者ちゃんとは対照的に、メンバーの何人かはどこか冷めた顔をしている。

　──『今日こそは』、か。ちょっと引っかかるな。

　そこで、先ほど声を上げたキャリアウーマンが、気怠そうに口を開いた。

「るーりさん。さっきも言いましたけど、月末は決算処理で忙しいので、今後は避けていただけますか。協力しないとは言いませんので」

「ご、ごめんなさい！　気を付けます！」

　ぺこりと深く頭を下げる勇者ちゃん。

「あー、私もいいかな」

　三つ揃えのスーツに縁なしメガネをかけた、いかにもエリートといった感じの長身男性が続けた。

「正直、今までと同じ戦い方をしても、最後は撤退するだけになりそうな気がするんだ。そろそろ、包括的な戦術を検討すべきじゃないか？」

「そうですね……。でも、相手がどう動くか分からないと、難しいですよね」

「そこなんだが、うちのシンクタンクに任せてくれれば、過去のデータ集積から最適解を導き出せると思うんだが」

「すみません、それには情報の開示が必要になるので、難しいんです」

「それは『政府』の見解かな？　それとも、そちらの女神様の個人的なご都合で？」

　エリート男は、ジロリとソニアを睨めつけた。

「大丈夫だって！　なんかあったら、俺の『正五郎』でぶった斬ってやっからよ！」

　大剣を担いだ、いかにも脳筋といった感じの男が豪快に笑う。

「トーマさんは、あまり前に出過ぎないように注意してくださいね」

「わかってるって！　で、成功したら打ち上げやる？　この後とかどう？」

　すると、横にいたアイドル風の派手な女の子が口を挟む。

「ごめんなさい、私、そろそろテレビの仕事も入ってきてて。急なアポだと参加できないかもなので、その時はすみません」

「あ、はい！　もちろん、その時は言ってくださいね！」

「おいおい、みんな忙しい中、無理して来てるんだぞ！　テレビが何だか知らんが、いちいち聞いてられないだろ！　これが『義務』だから、みんな我慢してるんだ。自分の都合ばかり押し付けないでほしいな」

　エリート男が、アイドル女子を厳しく責める。

　彼女は「知りませんよ、義務なんて」と、ぷいっとそっぽを向いた。

「…………」

　俺は一体、何を見せられているのだろう。

　助けを求めるように視線をアンジュに向けると、彼女もこめかみに手を当て、深くうつむいていた。