「あっ、メルヴィナ。どこへ行っていたの？　入り江の約束は明日のはずでしょう？　出かけるというのなら護衛に兵を――」

「っ、要らないってば！」

　海底に、ぱしんという軽い音が響いた。

　差し伸ばした手を払い除けられたセレイアは、それでも気を害した風もなく、このところ様子のおかしい妹を気遣う。

　何か気になることでもあるのか。困っているというのであれば自分が助けになる。愛する妹を傷付けるものを許しはしない。

　尚も重ねられていく慈しみに、黙りこくっていたメルヴィナが勢いよく顔を上げた。

「やめてって……あたしは姉さんに守られるばっかりの子供じゃない！」

　そう言い残して、美しい尾ひれが海水を蹴る。

　取り残されたセレイアは少し困ったような表情を浮かべてから、衛兵を呼ぶために宮殿の方へと身を翻した。

　海中を進みながら、メルヴィナが苛立ったように髪に指を絡ませる。

　すれ違う魚たちも面倒ごとに近付くと厄介だと思ったのだろう。こちらの姿を認めては大きく迂回して泳ぎ去っていく。

（何であんな馬鹿なこと……今の姉さんに当たったって、仕方ないのに……）

　はあ、と深いため息を吐く。小さな泡が前髪をくすぐりながら海面へと昇っていった。

　それこそ酷く子供じみた行動だと理解していた。数日前にノアリスを引っ叩いて以来、父や兵たちだけでなく、姉のことすら避け続けている。

　――だってキミは、セレイア以外の一族が、海のことが嫌いだ。

　男の声がまた耳奥で聞こえたような気がして、メルヴィナは首を横に振る。

　加えて、王座には向いていないと宣言されたことを思い出し、鱗が持ち上がるような不快感を感じた。

「そんなこと……あんたに言われなくたって、自分が一番よく分かってるわよ。嫌いよ。あたしを疎むお父様も、それに付き従うだけの人魚たちも、勝手に亡くなったお母様も……あたしから優しい姉さんたちを奪ったこの海が、大っ嫌いよ」

　そう絞り出すように呟くと、ほんの少しだけ胸が軽くなったような気がした。

　ただ一人自分に残された長姉が二度と離れていかないよう、恵まれない魔力を何とか磨き上げてきた。

　父王や兵に疎まれながらも、後継となるための知識と実績を積み上げてきた。

　事情を知らぬ里の者らはつゆ知らず、それでも父にとって、自分が玉座に座ることなどあり得ないのだと理解はしていた。

「大嫌い、嫌いよ、姉さんのバカ。海や空ばっかりじゃなくて、あたしを見てよ。セレイア姉さんのバカ」

　勢いに任せてそんな悪態が口をつく。

　言葉にしてみるとそれは余りにも幼稚な願いで、反対に頭がすっかり冷めていくのを感じた。

　馬鹿みたい、とメルヴィナは最後にそう呟き、堪え切れずに笑い声を漏らす。

　ひとしきり笑ってから、遠く宮殿の方から近付く気配を感じた。あの過保護な姉が、結局護衛を寄越したのだろう。

　そうはいくかと、メルヴィナが強く水を蹴る。細い身体が水流を残しながらぐんぐんと進む。

「明日は入り江の約束よ。姉さんがうんと羨ましがるぐらい、陸と空の話を聞いてきてやるんだから」

　そのために、あと一日しかないがこちらも海の現状を調査しておこう。

　そう結論づけて、メルヴィナは追っ手の兵を撒きながら大海の状況に目と耳を凝らした。

　◇

　セレイアが目を覚ました時、宮殿に朝日は差し込んでいなかった。

　夜光草だけが照らす宮中は、白くぼんやりとした灯りがゆらゆらと揺蕩っているように見える。いつもの風景であるはずなのに、どこか物悲しさを感じた。

　何か胸騒ぎのようなものがする。身支度もそこそこに、セレイアはすぐに王の間へと身を滑り込ませた。

「お父様、何か海がおかしいわ」

　既に玉座に座しているアルヴェニルへとそう告げる。父王は頷き、そばにあった衛兵をセレイアの方へと押し出した。

　傷を負った様子の彼がこちらへと泳いでくる。それは酷くゆっくりとした動きに思えた。

「メルヴィナ様が、行方不明となられました」

　ざわり、とセレイアの周囲の海が湧き立つ。状況を、と何とか問うと、衛兵は説明を続けた。

　曰く、昨日に妹姫の護衛を命じられたがその対象と合流することは叶わず、何とか痕跡を追って大海中を巡っていたが、それもぱたりと途絶えてしまったのだという。場所は陸にも近い海域、あの入り江へと向かう海だった。

　セレイアは両手で己の身を掻き抱いていたが、報告が終わるや否や声を張り上げた。

「それなら……早く兵を集めて海中を捜索しなさい！　哨戒に出ている者たちにも伝令を、海獣や魚たちにも伝えて、痕跡が消えたという海域には私が直接――」

「セレイア」

　金切り声を遮る低い声。室内の衛兵を捜索に行かせて、セレイアは玉座へと少しだけ泳ぎ寄った。

「何、お父様」

　アルヴェニルより一層低い声でセレイアが問う。

　泡を含んだ海流で乱れた金の髪。それを見下ろしながら、父王は玉座に肘を置き、ため息を吐いた。

「お前が出向くことは許されぬ。状況からして、人間共の罠だということも考えられる。唯一の後継にして、愛する娘であるお前を万が一にも失うことになれば、海は怒り、民は惑う」

「メルヴィナもあなたの娘よ！　何より大切な、私の妹だわ‼︎」

　宮殿を震わせる声でセレイアが叫ぶ。同時に発された魔力によって、美しい海底宮殿は瞬く間に大渦に飲み込まれた。

　轟々と海流が逆巻く。夜番を受け持っていた衛兵、朝の支度を始めようとしていた侍女たち、突然の起床を強制された者たちから、次々と混乱の声が上がる。

　大荒れする室内で、それを意にも介した様子もなく、アルヴェニルはやれやれと玉座からようやく腰を上げた。

　まるで殺意を込めたような鋭い視線をじっと見下ろして、父王は愛する娘にはっきりと告げた。

「あれは、お前とは違う。いくら姿形を真似ようが海に愛されぬ、所詮は紛い物だ」

「っ――‼︎」

　セレイアが反射的に息を吸い、声を吐き出そうとした寸前に白い手が口を塞ぐ。

　強く自分の口を抑えたまま、セレイアは王の間を勢いよく飛び出した。

　全身の血が沸騰するような感覚。それを何とか抑え込みながら、セレイアは大海中を泳ぐ。

　声の届く範囲の兵や人魚、海の生物たちに指示を与えて妹の痕跡を探した。

　翡翠貝の群生地を縫うように進み、全身の傷を治しながら深い海溝へと潜り込む。海面から幾度も顔を覗かせ、沈没した船の破片を持ち上げ、珊瑚礁や海草郡の合間を潜る。

　報告のあった入り江の付近にも何度も行ってみたが、何やら普段よりも陸の兵の巡回が厳しく、浅瀬に上がって調べることはできなかった。

　ぐるりと大海を巡り、息を切らせて戻って来たセレイアのもとへ、里の方から小さな人影が一生懸命泳いできた。

「セレイア姉！　メルヴィナ様がいなくなったって……！」

　里の子供の問いに、セレイアは何とか首を縦に振る。首元の宝飾品が邪魔だと、細い手がそれを引きちぎった。

　海中に美しい貝殻が揺蕩う。それを見て、ハッとしたように子供の一人が手を挙げた。

「セレイア様！　あたし、装飾の破片を見ました！　もしかしたらメルヴィナ様の……白の入り江に行く途中の海です！」

「それは、いつ……？」

「何日か前……それ以来、メルヴィナ様のお姿を見てないから、本当にメルヴィナ様の貝なのか分からないけど……」

　ごそごそと子供が身体を漁り、小さな手が突き出される。そこに乗せられた白い貝殻の破片には確かに見覚えがあった。

　セレイアが受け取った貝を両手で握って胸に抱く。恐らくは前回入り江に向かわせた時、何かがあったのだと思った。報告の時点で妹の不調に気が付かなかった訳ではないのに、何故その時に問い詰めなかったのだと、きつく唇を噛む。

　子供たちは互いに顔を見合わせてから、気まずそうに視線を彷徨わせる。姫の行方不明は既に里中に周知されたことであり、それで大人たちが噂話をしていることも知っていた。

　恐る恐る、一人の子供が顔を上げる。

「セレイア姉……お、大人たちが、言ってた……メルヴィナ様は、その……人間に、捕まったんじゃ、って……それで、『ハハギミ』様と同じように……」

　きっと鋭くセレイアが子供を睨む。視線を受けた子供は小さな悲鳴を上げて身を竦ませた。

　怯える子供たちを見ると、セレイアはすぐに我に返り、ごめんなさい、と力無い声で謝罪した。

「でも、そんなことは無いわ。ノアリス……人間の王が、そんなことを許すはずがない。もう二度と、あんな、酷いこと……う、ぅ……」

　メルヴィナの貝を抱き締めて、セレイアがついに嗚咽を漏らす。

　脳裏には、あの時に見た母の亡骸が浮かんでいた。魔力に護られた頑強な身体が力任せに引き裂かれ、剥がされた鱗、無惨に千切れたひれ、抉られた肉と漂う死臭。そしてその周囲に醜く群がる、口元を赤く染めた人間たち。

　また血が沸きかけた時、セレイアの手にそっと触れるものがあった。いつの間にか閉じていた瞼を持ち上げる。それは子供たちの小さな手だった。

「セレイア姫様、わたしたちも頑張ってメルヴィナ様を探すから、だから……」

　そう告げる少女の声は震えている。

　セレイアはハッと目を見開くと、ぶんぶんと強く首を横に振った。両腕を伸ばして、子供たちの身体を抱き締める。

「ごめんなさい、ありがとう、みんな。私、絶対にあの子を助けたいの。大事な妹なの。だから、お願い。力を貸して」

　ぎゅっと腕の力を強めてセレイアが囁く。うん、と幾つかの返事が返った。

　彼らを解放すると、セレイアはもう一度礼を言い、ひとまず宮殿へ戻ろうと振り返る。背後で子供たちの意気込む声がした。

「棚場の方は見たわよね、他にはどこが思いつく？」

「入り江とか海溝には近付いちゃダメだって言われてるし……あたし、いつもその辺りを泳いでる魚を捕まえてくる」

「俺はやっぱり陸が怪しいと思うけどな。でも上がったら怒られるし、やっぱり足じゃなくて、翼が生やせれば良かったのに」

　それなら空から探してやれるという少年に、馬鹿なことを言ってないで真面目に考えろと少女が怒る。

　セレイアは無言のまま、海底へと潜りかけていた身体をぐんと旋回させた。

　◇

　

　海面に顔を出す。すっかり日は登りきり、青い空には遠く影が弧を描いている。

　セレイアは胸元に隠し持っていた笛を取り出すと、それを咥え、そっと息を吐き出した。

　穴からは海水が出るばかりで、音がしたのかどうかは分からなかった。水を切らなければ駄目だろうかと、笛から一度口を離した時、風を切り裂いて大きな人影が舞い降りてきた。

「場所を変えたい。着いてこられるか」

　ヴァレアの旋回する空を見上げたまま、カイルラスが低い声で告げる。

　セレイアは頷き、宙を滑る彼について海面すれすれを泳いだ。

　間も無く辿り着いたのは、大きく迫り出した崖の下だった。

　波に抉られた陸地が洞穴のように頭上の空を覆い隠し、ひやりとした海風が流れる。

　器用に身を滑り込ませたカイルラスが岩場の一つに降り立つ。セレイアはその足元で海中から顔を出した。

「カイルラス、聞いて。メルヴィナがいなくなったの」

「ああ。……聞いている」

　カイルラスの返答に、どうして、とセレイアが問う。

　ほんの一瞬躊躇った後で、カイルラスは一層声を潜めて答えた。

「既に帝国上層、その一部では知られているようだ。今朝ノアリスから話があった」

「それは……帝国が、人間が、あの子を捕らえたというの」

　一句一句区切るようにしてセレイアがさらに問う。

　洞穴の奥から響く波音が僅かに強くなる。カイルラスは静かに首を横に振った。

「まだ分からない。それをノアリスが調べている。我らにも、空からの捜索に当たるようにと」

「それなら、ノアリスの場所を教えて。海と情報を擦り合わせるわ」

　間髪入れずにセレイアが告げる。カイルラスは再度首を振った。

「それはやめておけ」

「どうして！」

「お前は、この状況で人間を前にして、己が冷静でいられると思うか」

　普段よりもゆっくりと、カイルラスが問う。

　セレイアが目を見開く。わなわなと唇が震えた。

　彼女からの返答があるより前に、カイルラスは先程よりも一層ゆっくりと、まるで子供にでも言い聞かせるように告げる。

「繰り返し伝えているように、帝国は一枚岩ではない。現に今、これを機に軍備を整えている勢力がある。つまり、今お前が感情のままに奴らの前に姿を現し、疑念に駆られて陸を害しでもすれば、ノアリスは和平への反対勢力を抑えきれなくなる」

「それが……なんだというの……」

　ぽつりとセレイアが呟いた。笛を握った手と反対の手のひらを開く。貝殻の破片が食い込み、柔らかなそこは深い跡になっている。

「どうして……何で海との争いを望むの……優しいあの子が、レティシアがそれを嫌って、あの子は命を落としたというのに……美しい海を侵して、母様を喰らって、まだ足りないというの。海の恐ろしさを知りながら、それでも私からあの子まで、メルヴィナまで奪おうというの？　あなたは、カイルラス、あなたはそれでも人間の味方をするの⁈」

　次第に大きくなった声が、断崖の壁に反響する。

　波はいつしか強くなり、カイルラスの乗った岩場は既に海中に沈みかけ、腰の剣が幾度も潮の飛沫を浴びた。

　盛り上がる海に身を持ち上げられ、セレイアの目線が高くなる。大粒の涙を流す薄紫の瞳が、ついに真っ直ぐに、カイルラスの翡翠の双眸を捉えた。

「カイルラス、あなたを、信じていたのに……！」

　まるで生き物のように海面の一部分が迫り上がり、カイルラスの腰に巻きつく。

　胸元まで沈めようとする海に視線をやることもなく、男はただ真っ直ぐにセレイアの目を見返した。

「俺は、お前を信じている。リュアの血筋、過去、葛藤、それらを抱いた上で、俺に語ったお前の矜持は虚言ではないと」

「嘘なんかじゃないわ！　あなたの、あなたたちのことを、もっとよく知りたいって……一緒に歩んでいきたいって……あなたのことを、愛しているって……！　でも、メルヴィナは私の妹なの……わ、私……やめて、これ以上奪わないで、私にあなたたちを傷付けさせないで……！」

　震える声で告げて、セレイアが両手で頭を抑える。

　目の前の男への情と執着、愛する妹を奪われたことへの怒り、過去の惨状と人間への恨みが、複雑に波のように押し寄せた。

　この場所へ来て初めてカイルラスが明確な動きを見せた。混乱した様子のセレイアへと手を差し伸べる。身体を覆う海水の表面がざわめきたった。

「セレイア、陸はノアリスが、空からは俺がメルヴィナを探す。開戦の口実に使われようというのであれば、必ずその前に救い出す。お前は……これ以上心を乱さぬよう注力すべきだ。お前が己を見失えば、この状況を望んだ者の――」

「っ、分かってるわよ！　分かってる……！」

　差し伸ばされた手を取って、セレイアは海から身を飛び出させると、その勢いのままカイルラスの胸を叩いた。

　噛み締めた奥歯の隙間から漏れ出す声を、男の肩口に押し付けるようにして何とか堪える。やがて迫り上がっていた海面が次第に下がっていった。

　震える背中を抱き支えるカイルラスの手は、冷たい潮ですっかり濡れきっている。彼が足場にした岩が再び姿を現し、尾ひれがすっかり海面の上に出てしまっても尚、押し殺した嗚咽が洞穴に響いていた。