翌日の昼前、勇太は無事に退院した。休暇を取って迎えに来てくれた父親の車で自宅に帰る。

　車中でスマホを見ると、エマからメッセージが届いていた。本当は今日も逢いたかったが、警備体制の再検討中なので、外出できなかったとのことだった。

　エマが「逢いたかった」とメッセージを送ってくれたのが嬉しかった。

　自宅で昼食を取った後、勇太は自室に入った。塾の夏期講習には夕方の単元から出席することにして、それまでは昨日勉強する予定だった問題集を解くことにした。

　母親は、事故の直後だし、一日くらい休んだらと言っていたが、むしろ体調は事故前より良いような気がした。帝国の高度な医療技術のお陰だろうか。

　自室の机で問題を解いていると、ふと昨日のエマの呟（つぶや）きを思い出した。

『……勇太君ならいいのにな』

　ドキドキしてきた。勇太は頭を振って、次の問題に取りかかった。

　エマが異星人だという事実を聞いても、エマへの気持ちに変わりはなかった。

　それよりも、エマに許婚（いいなずけ）がいるということの方がショックだった。残念だが、自分の恋は叶わない。むしろエマに迷惑をかけてしまう。この恋は諦めるべきだ。

　頭では分かっている。でも……

　勇太は天井を見上げた。胸が苦しい。

　勇太は、自分に言い聞かせる。叶わぬ恋だけど、またエマと一緒に遊ぶ約束をしたじゃないか。友達として会えるだけでもヨシとしなくちゃ……

　勇太は、無理矢理自分を納得させると、一心不乱に問題を解き始めた。

　†　†　†

「お疲れ！　なあ勇太、この後いつもの喫茶店で飯でも食わない？　ちょっと相談したいことがあってさ」

「うん、いいよ」

　夜、塾の夏期講習が終わり、筆記用具を片付けていた勇太に、俊介が声を掛けてきた。

　今日はどのみち夕飯を食べて帰る予定だったので、勇太は快諾し、2人は喫茶店へ向かった。

　喫茶店に入ると、俊介はカレーライスを注文した。勇太はオムライスにした。

「はぁ……」

　俊介がため息をついた。いつも明るい俊介にしては珍しい。

「何かあったの？」

　勇太が聞くと、俊介が話し始めた。

「実はさ、親父が突然俺に会わせたい人がいるとか言い出してさ」

「もしかして、新しいお母さんとか？」

　勇太が驚いて聞いた。俊介の母親は、俊介が小学生の時に病気で亡くなっている。

　俊介が頭を横に振った。

「いや、俺も最初そうかなと思ったんだけど、どうやら親父が俺に交際させたいっていう女子らしいんだ」

「え、それって、お見合いってやつ？」

　勇太は驚いて聞くと、俊介が苦笑した。

「うん。まあ、そういうやつだな」

　エマの許婚の話といい、世の中には意外とこういう話があるのだろうか。まあ、エマの件は「世の中」というレベルではないかもしれないが。

　俊介がため息混じりに話を続けた。

「はぁ……タイプじゃなかったらどうするんだよな。まあ、今は彼女いないから別にいいんだけどさ」

　そう言うと、俊介はコップの水をゴクゴクと飲んだ。

　俊介はとにかくモテるが、残念ながら彼女と長続きしない。本人曰く「向こうから勝手に来て、勝手にいなくなる」そうだ。

　コップを置いた俊介が、頭を掻きながら勇太に言った。

「それでさ、明後日に親父が主催するイベントで会う予定なんだけどさ、そのイベントに先方が友達を1人連れて来るんで、こっちも1人連れて来いって親父が言うんだよ……」

　そこまで言うと、俊介が頭を下げて両手を合わせた。

「勇太、ゴメン！　一緒に■■■パーティーに出てくれない？」

　ちょうどその時、店員が来て「カレーライスをお持ちしました」と言ったので、俊介の声が一部聞こえなかった。

　店員は、頭を下げて拝み続ける俊介に驚きながら、テーブルに皿を置く。勇太は店員に会釈した後、俊介に言った。

「ぼ、僕で良ければ出席するよ。ただ、パーティーとか出たことないけど大丈夫かな」

　俊介が頭を上げて喜んだ。

「やった、ありがとう！　大丈夫。衣装とかは全部こっちで用意するから、勇太は当日は手ぶらでOK。勇太って踊れたっけ？」

「え、踊る？」

「あれ、今言わなかったけ。ダンスパーティーなんだよ。別に踊らずに観るだけでも大丈夫だから」

　そう言うと、俊介がカレーを食べ始めた。店員のせいで、肝心なところを聞き逃してしまったようだ。

　まあ、踊らなくてもいいみたいだし大丈夫か。勇太は、店員が持ってきたオムライスを受け取り、食べ始めた。