季節が、二度巡った。

　グランツさんの邸宅に来てから、二年が経ち、僕は十四歳になった。

　背は少し伸び、声も変わった。けれど、僕の心は、あの雨の街道に置き去りにされたままだった。

　言葉を話すことは、ほとんどない。食事の時に、グランツさんからの問いかけに、小さく頷いたり、首を振ったりするだけ。

　ルナは、僕が十三歳になった頃から、以前のように無邪気に話しかけてくることはなくなった。時々、遠くから心配そうに僕を見つめている。その視線に気づくと、僕はいつも目を逸らしてしまっていた。

　セレスティアからは、あの氷のナイフのような言葉を聞くことはなくなった。彼女は僕のことなど、もう存在しないものとして扱っているようだった。

　僕は、この広くて立派な屋敷ではただの亡霊だった。

　その日、僕は無意識に邸宅の隅にある、今はもう使われていない古い訓練場に向いていた。父さんが生きていた頃、グランツさんとよく手合わせをしていた場所だと、いつか聞いたことがあった。

　埃っぽい空気の中に、錆びた鉄と、古い木の匂いが混じっている。壁に立てかけられた武具の中に、一本の木剣を見つけた。

　僕が昔使っていたものより、ずっと長くて重い。大人のための木剣だ。

　それを、そっと手に取った。ずしり、と。木の重みが、僕の腕に沈む。忘れていた感触。

　――構えが甘い。腰が浮いているぞ、ロノ。

　――剣は、己の大切なものを守る術だ。遊びではない。

　突然、父さんの声が、記憶の底から蘇ってきた。

　稽古の後、僕の頭を不器用に撫でてくれた、ごつごつとした手のひらの感触。レモネードの、甘酸っぱい味。

　温かい光に満ちていた、僕の世界。

　そして、思い出す。

　獣たちの手で、無残に壊されていく、父さんの姿を。

　僕を守るために、その命を散らした、母さんの、最後の温もりを。

　何もできなかった自分を。

　ただ、隠れて、震えているだけだった。

　守る術どころか、僕は、僕自身の命さえ、父さんと母さんに守ってもらっただけ。

　無力で、空っぽな、ぜんまい仕掛けの人形。

「……っ」

　胸の奥から、熱い何かがこみ上げてくる。

　それは、悲しみだけではなかった。もっと黒くて、焼け付くような、醜い感情。

　自分自身への、どうしようもない、怒りだった。

　その夜、僕は眠れなかった。

　屋敷の住人が寝静まったのを確かめても、ベッドから起き上がる気力も湧いてこない。ただ、天井の闇を見つめるだけ。

​　これから、どうなるんだろう。

　一年後には、学園に入学する。そこは、貴族の子弟たちが競い合う場所だ。

　この二年、グランツさんの書斎で、僕は魔法に関する書物もいくつか読んだ。そこには、魔力とは体内に流れる、温かい川のようなものだと書かれていた。

　けれど、僕がいくら内なる自分に耳を澄ませても、そこに川はなく、ただ乾ききった、ひび割れた大地が広がっているだけだった。

　僕には、魔法の才能が決定的に欠けている。

​――だったら、これしかない。

​　父さんが教えてくれた、この剣の道しか、僕には残されていない。

　僕は、勢いよくベッドから起き上がった。自分の部屋を抜け出し、昼間見つけた木剣を握りしめる。

　向かったのは、庭の隅にある、大きな樫の木の下。月の光も届かない、深い闇に包まれた場所。

　僕は、そこで、ゆっくりと木剣を構えた。

　記憶の中の父さんの姿を真似て。

　二年ぶりの構えは、ひどくぎこちなかった。足が震え、腕が重い。

　それでも、僕は、目の前の暗闇を睨みつけた。

　ヒュッ、と。

　空気を斬る、か細い音。僕が振るった、最初の一振り。

　弱々しくて、頼りない。父さんの、岩をも砕くような一振りとは、似ても似つかない。

　悔しくて、もう一度振るった。

　脳裏に、あの盗賊の頭目の、下卑た笑みが浮かぶ。あの男が、父さんを……！

　怒りに任せて、もう一度。

　母さんの、白い首筋を流れた、一筋の赤い線を思い出す。あの光景が、僕の心を焼く。

　もう一度。

　汗が噴き出し、息が上がる。手のひらの皮が擦りむけて、じんじんと痛んだ。腕が、肩が、悲鳴を上げている。

　それでも、僕は、ただ無心に木剣を振り続けた。

　あの日の無力な自分を、振り払うように。

　父さんと母さんを守れなかった、この弱い自分と、決別するために。

　――強くなければ、大切なものも守れんぞ。

　いつか、僕にも、大切なものができるだろうか。

　今の僕には、わからない。

　でも、もし、そんな時が来たら。

　今度こそ、失わないために。

　二度と、後悔しないために。

　僕は、強くなる。

　闇の中で、僕は静かに誓った。

　どれくらい時間が経ったのか。全身の力が抜け、僕はその場に膝をついた。

　荒い息を整えながら、ふと、屋敷を見上げる。ほとんどの窓は暗いが、一つだけ、明かりが灯っている部屋があった。

　二階の、角部屋。姉の、セレスティアの部屋だ。

　その窓のカーテンが、ほんの僅かに、揺れた気がした。

　僕は木剣を拾い上げると、足音を殺して自室へと戻った。

　この日から、夜の鍛錬は、僕の秘密の日課になった。

　誰にも知られることのない、孤独な誓い。

　一年後、僕が王立学園の門を叩くまで、一日も欠かすことなく続けた。