オトヒコは胸元の勾玉を指先でなぞった。古くから一族に伝わる守りの石。その表面が、ふと青白く光を返す。

（……見ているな）

　この国では誰もが知っている。勾玉には魂が宿り、持ち主の行いを静かに見守ると。

　―ー大人たちの館。

　憔悴しきったヒミコを、オトヒコは見つめていた。

（この人は……本当に愚かだ）

　この国は女が国を継ぐのが習わしだ。多くのクニの未来を占い、良き未来を引き寄せる姫巫女。

　その役目は、代々集落の女の中から選ばれ、継がれる役目。

　姉の本当の名はヨウ。“日の光”を意味する。

　かつてヤマタイノクニに女王が立つ以前は、小さな国々を男の王が治めていた。だが、どの王も領土を広げたくて戦をやめず、血と炎が絶える日はなかった。

　山の民は冬の寒さと獣の襲撃に怯え、海の民は作物が育たぬため食糧を安定して得られず、穀物を育てる地の民は常に他国の襲撃におびえた。互いが互いの民を殺し、ときには食料も村も焼き尽くした。

　その状況に異を唱えたのは女たちだった。

『豊かになるのは何のためか。人のためではないのか。もう戦はやめよう』

　それは嘆きにも悲鳴にも似ていた。

　やがて、子を多く生みながらも、すべて戦で失った一人の女が立ち上がった。齢はすでに老境、それでも意志は鋭く揺るがなかった。その女こそ初代ヒミコである。男たちはその決意を尊び、戦をやめた。

『戦を止めるために立ち上がった女を守り、その女の祈りを聴く』

　それが、クニを治める指針となった。

　以来、この国は「守られるべき女たち」で構成され、男たちが「戦わない」理由を持つことで存続してきた。

　男が治める国々は、「ヤマタイを守る」という指針を守ることで、連帯することができた。

　同じ者を守る者同士は仲間となり、さらに自然環境が厳しく、女が少ない国々への嫁の供給元としても機能した。

　女王に求められるのは、愛されること、嫌われないこと。姉は生まれ持った朗らかさで、その条件を満たしてきた。

「この役目は辛いわね」

　ヒミコはかすれた声でつぶやいた。

「仕方がない。絶対の王として振る舞い続けること――それがこの国を守るためだ」

「でも、私は平凡な女よ」

　オトヒコはよく知っている。ヨウとオトヒコの間に血のつながりはない。

　抜けたところがあるが、憎めない幼馴染、それがオトヒコにとってのヨウだった。

　この女がヒミコに選ばれたとき、弟という名目でそばに残るため補佐役を買って出たのだ。

　この国では結婚という仕組みが無い。女は子を残すために健康な男を選び、一時的に男の暮らすクニに行き、結ばれる。

　生まれた子のうち、女は国に連れ帰り、男は多くが父の国に残される。

　稀に、男児をヤマタイに連れ帰る女もいる。そのようにしてこのクニにやってきた男の子は、

　十五の年までヤマタイで暮らし、この国で仕えるか、技を磨いて他国で働くかを選ぶ。

　オトヒコは姉の側近として、このクニに残ること選んだ。

　ヒミコは普通の女だった。少し口が回り、少し年上に可愛がられるのが上手かった――ただそれだけの理由で選ばれたにすぎない。

　対外的には、「まじないのチカラが強い娘が選ばれる」ことになってはいるが……「まじないのチカラ」がヒミコの本質ではない。

　――ヒミコという名は「象徴」である。

　五年、長くて十年でその役目を終え、次に譲られることを、大人の男たちは皆知っていた。

「占いをしていればいいと思っていたのに……」

　ヒミコが呟く。

　ヒミコにだけ伝わる占いの方法。オトヒコに言わせれば、そんなものは運任せに過ぎない。

　それでも象徴の存在は戦を止めさせた。

　男たちが止められなかった戦を止めた、という意味では、"女の、まじないのチカラ”と言えた。

　やがて人々は“まじない”に救いを求めるようになった。

　平時なら姉の朗らかさが国を保つ。しかし異変の時、その資質は脆い。

（この人は異常事態を切り抜けられる器ではない……だから俺が支えるしかない）

　均衡が崩れれば、この国だけでなく、子どもたちまで巻き込まれるだろう。

　ここ数年、繰り返される日々の中で、多くの王たちがヒミコ――というより、その象徴を尊び、国々の均衡が保たれてきた。

　しかし今、その均衡は一人の男の出現によって崩れかけている。厄介事を持ち込んだワダツミを恨みながらも、これを好機とすれば国はより強く安定したものになる――そう信じた。

　なんとしても、この冬を乗り越えなければならない。

　そのためには、ホウライノクニとの祭りを成功させることが絶対条件だった。

「おれが支えきってみせる。このクニを。」

　ヒミコの言葉を聞きながら、オトヒコは胸元の勾玉をもう一度握り、静かに自らを奮い立たせた。