館の前には、もうたくさんの子どもと大人が集まっていた。

　女の子たちは館の前にずらりと並び、おれたち男の子供はその後ろで身をかがめ、深く頭を下げて座る。顔を見せてはいけないのだ。

　このクニでは女が主役、男はできるだけ隠れていなければならない。そういう決まりなのだ。

　女の子たちは手を祈りの形に組み、膝立ちになっている。みんな白い服に茶色い紐の衣装。ひとりひとりは簡素でも、こうして並ぶと見事なものだ。

　おれたち子どもは、自分たちの身体でヒミコさまの館への道を作る。そしてヒミコさまを称える祝詞を口ずさむ。古代語として、このクニの子ども皆に教えられる旋律だ。

　大人の女たちはかがり火や祈りの木の枝を手に道の中央に立ち、踊りながら王の一行を先導する。

　大人の男は、行列には参加しない。ヒミコさまの館の守りに入っているのだ。

　やがて、行列が見えてきた。王をはじめ、偉そうな男たちは馬に乗り、他の者は歩いている。

　金をたくさん身につけた豪華な王の行列が目の前を通る。ガシャン、ガシャンと鎧の音が響く。みな体格の大きな男ばかりで、迫力に少し圧される。

　それでもおれは祝詞を途切れさせず、歌い続けた。

　女の子たちも頑張っているんだから、おれたちが気を抜くわけにはいかない。

「ヒミコ様の、おなーりー！」

　先導役の大人の女たちが次々に声を張り上げる。

　館の扉が開き、ヒミコさまが姿を現した。長い黒髪、真っ白な絹の着物に赤い帯。

　頭にかぶった薄い絹から、時折見える肌は白くて、浅黒い肌をしたおれたちと同じ人間とは思えない。

　その隣には、弟であるオトヒコさまが控えている。

　ガシャン！　男たちがひざまずき、鎧がこすれる音が響いた。屈強な男たちを従わせるヒミコさまは、やっぱり凄い。

「よくいらっしゃいました、ツヂクニの王」

「ご無沙汰しておりますな、ヤマタイのヒメミコ」

「お元気でいらっしゃいましたか」

「ええ、冬は厳しいですが、なんとか。酒と干し肉をお持ちしました」

「それはそれは。皆も喜びましょう」

　干し肉！思わず顔がにやける。こういうときは男で良かったと思う。

　女の子供だったら、客人のほうに顔を見せていなければならない。おれは下を向いているから、にやついてもバレることはない。

「ヒメミコさま。王とのお話の続きは、鏡の間で」

　オトヒコさまがそっとヒミコさまに話しかける。

　オトヒコさまは数少ない大人の男の中でも、いちばんえらい方だ。このクニでは男は女を支える柱となる。いちばんえらい女であるヒメミコ様を支えているのが、オトヒコさまなのだ。

「あぁ、そうでしたね、ありがとうオトヒコ。では、ツヂクニの王、こちらへ」

「はっ」

　そう言うと、ツヂクニの王とヒミコさま、オトヒコさまは館の奥へと消えていった。

　残された王の従者たちに、国の女たちが呼びかける。

「ご一行は女たちがもてなしますゆえ、離れの広間へ」

「おお！」「やった！」

　男たちは喜びの声を上げた。

　ここまで来れば、おれたち子どもの仕事は終わりだ。

「メノコたちはメノコジへ戻りなさい。オノコたちは道を片付けてから帰ること！」

　〈サル〉の号令で、列を離れる。

「ふわ～！終わった終わった！」

　ヒサメが大きな伸びをしている。トキも顔を上げておおきく伸びをした。

「これから、馬のフンの片付けかぁ～！」

「オノコたちは大変ねえ」

「おれ、もう、ねむたいよう～～～。」

　トキが大きなあくびをする。

「おおきなお口！」

　小さな女の子、トヨがそれを指さして笑う。

「真似しちゃだめだよ、トヨ」

　トヨの世話をやいているヨウという女の子が、まるで先生みたいな口調で言った。

　フウもうんうん、とうなずいている。

　まったく、女の子ってのはまじめなのが多い。

　それから、道に残ったフンを片付けて、トキとオノコジに帰ろうとしたとき、おれを呼び止める声が聞こえた。