『俺達のグレートなキャンプ１２１　飢餓状態でレモネード販売だ』

俺達のグレートなキャンプ121　飢餓状態でレモネード販売だ

朝8時。山間のキャンプ場に朝霧が立ち込める中、石川のオレンジ色のテントがガサガサと音を立てた。ファスナーが勢いよく開かれ、中から寝癖で髪がぼさぼさになった石川が這い出してくる。彼は立ち上がると大きく背伸びをし、清涼な朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「よーし！今日もグレートなキャンプの始まりだ！」

石川の威勢の良い声がキャンプ場に響く。隣の緑色のテントからもぞもぞと音がして、千葉が顔だけ外に出した。寝癖で髪が立ち上がっているが、目はくりくりと大きく開いて期待に満ちている。

「おはようございます石川さん！今日はどんなグレートなキャンプですか？」

千葉がテントから体を出しながら、頭をぼりぼりと掻く。彼の純粋な笑顔が朝日に照らされて輝いている。

「ふっふっふ...千葉よ、今日のキャンプは史上最高にグレートだぞ！」

石川が胸を張り、腰に両手を当ててドヤ顔で立つ。その不敵な笑みを見て、少し離れた青いテントから心配そうな声が聞こえた。

「石川...また何か変なこと考えてるでしょ...」

富山がテントから出てくると、眉間に深くしわを寄せながら石川を見つめる。彼女は髪をきちんと結び直しながら、不安そうに眉毛をひくひくと動かしていた。

「変だなんて人聞きの悪い！今日のキャンプは『飢餓状態でレモネード販売』だ！」

石川の堂々とした宣言に、千葉の目がさらにキラキラと輝く。一方で富山の顔は見る見る青ざめていく。

「飢餓状態で...レモネード販売...？」

千葉が首を小鳥のようにかしげながら、興味深そうに石川を見上げる。富山は額に手を当て、深いため息をついた。

「はい！まず俺たちは24時間完全断食状態に入る！そして飢餓状態になったところで、キャンプ場の入り口でレモネードスタンドを開くんだ！空腹の極限状態で接客することで、お客さんにより深い感動を与えるという画期的なキャンプだ！」

石川が興奮気味に両腕を大きく振り回しながら熱弁する。千葉は「おお〜！」と感嘆の声を上げて手を叩き、富山は両手で頭を抱え込んだ。

「それのどこがキャンプなのよ...というか危険すぎるでしょ！」

富山が両手をブンブンと振って反対するが、石川は聞く耳を持たない。

「富山、心配するな！俺は昔、3日間何も食べずにキャンプしたことがあるんだ！」

「それ遭難でしょ！！」

富山が全身を使って激しくツッコミを入れる。その時、千葉がぱちんと手を叩いた。

「面白そうですね！飢餓状態での接客...確かに今までにない体験です！」

千葉の純粋無垢な笑顔を見て、富山はさらに深く頭を抱えた。

「千葉君まで...」

午前10時。3人は折りたたみテーブルを囲んで最後の食事を摂っている。石川は既に気分が高揚しており、おにぎりを豪快にかじりながら拳を振り上げた。

「よーし！この朝食が最後だ！明日の朝まで何も食べないぞ！」

千葉も真似して力強くうなずき、自分のおにぎりを大きな口で頬張る。

「はい！グレートなキャンプのために頑張ります！」

一方、富山は心配そうにパンを小さくちぎちぎと千切りながら、口に運ぶ手が震えている。

「本当に大丈夫なの...？倒れたりしない？」

「大丈夫だ！俺たちには気合がある！」

石川が拳を握りしめて力強く答える。その時、隣のサイトにテントを張っている中年夫婦が、心配そうにこちらをちらちらと見ているのが見えた。

午後2時。断食開始から4時間が経過。石川たちはキャンプ場内でレモネードスタンドの準備に取りかかっている。石川は大きな段ボール箱から黄色いレモンを次々と取り出しながら、まだまだ元気いっぱいだった。

「よし！レモン200個！砂糖も氷も大量だ！完璧な準備だ！」

千葉も段ボールに大きく「飢餓状態レモネード」と文字を書き始める。しかし富山は既にテーブルにぐったりと突っ伏していた。

「私、もうお腹空いて力が出ない...」

富山の声は弱々しく、顔色も悪くなっている。

「富山！まだ4時間だぞ！気合だ気合！」

石川が富山の肩をバンバンと叩くが、富山は弱々しくうめくだけだった。

午後6時。断食開始から8時間が経過。キャンプ場の入り口には手作りのレモネードスタンドが設営されている。折りたたみテーブルの上には大きなガラスのピッチャーが置かれ、手書きの看板には「石川一家の飢餓状態レモネード！愛情こもって一杯200円」と書かれている。

「完成だ！いよいよ開店だ！」

石川が看板を掲げるが、顔は青白く、額にじっとりと汗が浮かんでいる。千葉もまだ元気だが、少しふらつき始めており、レモンを絞ろうとする手がプルプルと震えていた。

「石川さん、お腹空きすぎて手が震えてきました...でもグレートです！」

富山は完全にダウンしており、椅子に座ったまま目を閉じている。

「私はもうダメ...意識が...朦朧と...」

その時、キャンプ場に入ろうとしていた4人家族が立ち止まった。小学生の男の子が興味深そうに近づいてくる。

「あの...レモネード屋さんですか？」

石川は急に商売人モードに切り替わり、営業スマイルを浮かべるが、顔の青白さは隠せない。

「いらっしゃいませ！こちら飢餓状態で作る特製レモネードです！」

お母さんが困惑した表情で首をかしげる。お父さんも心配そうに眉をひそめている。

「飢餓状態...？」

「あ、えーっと、それは...」石川が説明しようとした瞬間、目の前のピッチャーに入ったレモネードの黄金色が目に飛び込んだ。甘酸っぱい香りが鼻をくすぐり、石川の胃袋がぐるぐると鳴り始める。「う...うまそう...」

千葉も同じようにレモネードを見つめ、ごくりと唾を飲み込んだ。「石川さん...これ、飲んだらダメですよね...？」

「ダメだ！グレートなキャンプのためだ！我慢するんだ！」石川が自分に言い聞かせるように叫ぶが、声が震えている。

「あの...大丈夫ですか？顔色が...」お母さんが心配そうに近づく。

「大丈夫です！これぞ飢餓状態の究極のおもてなしです！一杯いかがですか！」石川が無理やり笑顔を作るが、目はレモネードから離れない。

小学生の男の子が「面白そう！飲んでみる！」と200円を差し出す。千葉がふらつきながらレモネードをコップに注ぐが、その時レモネードの雫が手にぽたりと垂れた。千葉は反射的にその手を舐めそうになって、慌てて手を引っ込める。

「あ、危ない！つい...」

男の子がレモネードをごくごくと飲み、「美味しい！」と笑顔になる。その光景を見て、石川の胃袋がさらに大きな音で鳴った。

「ぐるるるるー」

「石川...お腹の音がすごいことになってる...」富山がぐったりしながらつぶやく。

午後8時。断食開始から10時間。夕暮れとともに涼しくなったキャンプ場に、次々とお客さんが訪れるようになった。石川たちの奇妙なレモネードスタンドは、なぜか大人気になっていた。

「この飢餓状態レモネード、なんか深い味がするわね」40代の女性が感心している。

「作り手の魂が込もってるのかしら」連れの女性も頷いている。

石川は営業スマイルを保ちながら、内心では激しい葛藤を繰り広げていた。目の前で美味しそうにレモネードを飲む人々を見るたびに、自分も飲みたい衝動が押し寄せる。レモンの爽やかな香りと、砂糖の甘い匂いが混じり合って、鼻の奥を刺激し続けている。

「いらっしゃいませ...」石川の声がかすれている。コップを持つ手がガタガタと震え、注ぐレモネードがこぼれそうになる。

千葉はもうまともに立っていられない状態だが、それでも笑顔で接客を続けていた。「ありがとうございます...これ、本当に美味しいんですよ...僕たちは飲んでませんが...」

「え？作った人が飲んでないの？」お客さんが驚く。

「それが飢餓状態の神髄なんです！」石川が震え声で答える。しかし心の中では「一口だけ...一口だけでも...」という悪魔の囁きがこだましている。

富山は椅子に座ったまま、もう意識が朦朧としている。「私...もう限界...レモネードが...天使に見える...」

午後10時。断食開始から12時間。暗くなったキャンプ場で、レモネードスタンドだけが明るく照らされている。石川たちはもうボロボロの状態だったが、お客さんは途切れることがなかった。

「すいません、10杯ください！」大学生のグループが現れた。

「10杯！？」千葉がよろめきながら驚く。

石川は手を震わせながら10杯分のレモネードを注いでいく。コップに注がれる黄金色の液体を見るたびに、喉がカラカラに乾いているのを感じる。一杯、また一杯と注ぐたびに、「これを飲めばどんなに楽になるだろう」という思いが頭をよぎる。

「石川さん...僕、もう...」千葉がふらりとよろめく。

「千葉！しっかりしろ！あと少しだ！」石川も限界だったが、なんとか励まそうとする。

大学生たちがレモネードを飲んで「うめー！」と歓声を上げる。その声を聞きながら、石川の口の中に唾液が溢れてくる。レモンの酸味と砂糖の甘味を想像しただけで、胃液がじゅわりと出てくる感覚がした。

「うう...飲みたい...」石川が小さくつぶやく。

「石川...私たち、何やってるの...」富山が涙目になっている。

深夜12時。断食開始から14時間。キャンプ場は静まり返ったが、石川たちのレモネードスタンドには夜遅くまで起きているキャンパーたちが訪れ続けている。

「夜中のレモネードなんて風流だね」中年の男性が一人でやってきた。

石川はもう声もかすれ、立っているのがやっとの状態だった。レモネードを注ぐ手は震えが止まらず、コップからこぼれたレモネードが地面に垂れている。その雫を見て、「もったいない...」という思いが心を支配する。

「石川さん...僕、もう幻覚が見えます...レモネードの妖精が踊ってます...」千葉がふらふらしながらつぶやく。

「千葉よ...俺にも見えてるぞ...レモネードの天使だ...」石川も同じような幻覚を見始めていた。

富山は完全に意識を失いかけている。「お母さん...レモネードちょうだい...」とうわ言のようにつぶやいている。

そんな中でも、なぜかレモネードは飛ぶように売れ続けた。お客さんたちは口々に「なんか感動的な味がする」「作り手の苦労が伝わってくる」と褒めちぎっている。

午前2時。断食開始から16時間。夜も更け、さすがにお客さんも途切れてきた。石川たちはもう虫の息状態で、それでも看板の前に立ち続けていた。

「あと...あと何杯売れば...」石川が震え声でつぶやく。

千葉が指を折って数える。「石川さん...あと20杯で200杯完売です...」

「200杯...200杯売ったら...終わり...」富山も朦朧とした意識で呟く。

午前4時。断食開始から18時間。夜明け前の静けさの中、最後のお客さんがやってきた。早朝からハイキングに出発する夫婦だった。

「おはようございます！朝のレモネードをいただけますか？」

「いらっしゃいませ...」石川の声はもうかすれて聞こえないほどだった。

千葉が最後の力を振り絞って、残り20杯分のレモネードを注いでいく。一杯、二杯...石川が震える手で会計をする。コップに注がれるレモネードを見るたびに、今すぐ飲み干してしまいたい衝動と戦い続けた。

「19杯目...」千葉がふらつきながらコップを差し出す。

「最後の一杯です...」石川が最後のコップを注ぐ。ピッチャーの中身が空になった瞬間、3人は安堵のため息をついた。

「ありがとうございました！とても美味しかったです！」お客さんが満足そうに去っていく。

石川が震える手でお金を数える。「200杯...4万円...やったぞ...」

午前6時。断食開始から20時間。ついにレモネードが完売し、3人はへたり込んだ。空になったピッチャーとコップが並ぶテーブルを見つめながら、達成感と同時に強烈な空腹感に襲われていた。

「終わった...ついに終わった...」石川がぐったりとつぶやく。

「石川さん...僕たち、やり遂げましたね...」千葉も座り込んだまま話す。

富山は涙を流している。「私...よく生きてた...」

午前7時。夜が明けると、石川が立ち上がった。「よし！収益の4万円で道の駅に行くぞ！天津丼を食べまくるんだ！」

車に乗り込む3人。石川の運転は危険極まりないが、空腹には勝てない。道の駅までの30分間、車内では「天津丼」「天津丼」「天津丼」という念仏のような呟きが続いていた。

午前7時30分。道の駅「やまびこ」に到着。レストランはちょうど開店したばかりだった。3人は這うようにしてレストランに入り、席に座ると同時に叫んだ。

「天津丼を！できるだけたくさん！」

「お客様...大丈夫ですか？顔色が...」店員さんが心配そうに声をかける。

「大丈夫です！とにかく天津丼を！」

10分後、テーブルの上には天津丼が10杯並んでいた。3人は無言で天津丼をかき込み始める。とろとろの卵と甘酢あんかけが口の中に広がった瞬間、3人の目から涙が溢れた。

「うまい...」石川が泣きながら食べる。

「生き返る...」千葉も涙を流しながらお箸を動かす。

富山は号泣しながら天津丼を頬張っている。「美味しすぎて...美味しすぎて...」

30分後、3人は合計15杯の天津丼を平らげていた。お腹いっぱいになった3人は、満足そうにため息をついた。

「これぞグレートなキャンプだったな」石川が満足そうに腹をさする。

「でも石川さん...結局キャンプ場では何もしてませんよね」千葉が疑問を口にする。

「いや違う！俺たちは究極のおもてなしを学んだんだ！飢餓状態での接客こそ、真の接客業の神髄だ！」

富山が深いため息をつく。「次回はもう少し普通のキャンプがいいな...」

「次回は『断水状態でかき氷販売』なんてどうだ？」石川が目を輝かせる。

富山と千葉は顔を見合わせて、深くため息をついた。

「石川さん...それもグレートですね！」千葉が純粋な笑顔で答える。

富山は頭を抱えながらも、心の奥では「また付き合ってしまうんだろうな」と思っていた。

午前9時。道の駅で腹ごしらえを済ませた3人は、再びキャンプ場に戻ってきた。テントを片付けながら、昨夜の出来事を振り返っている。

「それにしても、なんで飢餓状態のレモネードがあんなに売れたんだろうな」石川が首をかしげながらテントをたたんでいる。折りたたみ式の支柱を抜きながら、まだ疑問に思っているようだった。

「きっと僕たちの必死さが伝わったんですよ！真剣に作ったものは、お客さんにも伝わるんです！」千葉が目をキラキラさせながら寝袋をくるくると丸めている。昨夜の疲労も忘れたかのように元気いっぱいだ。

富山は疲れ果てた表情でゆっくりと荷物をまとめている。クッカーをガチャガチャと重ねながら、深いため息をついた。「もう二度とこんなキャンプはしたくない...普通に焚き火して、普通にカレー食べて、普通に星空見るだけじゃダメなの？」

「富山よ、それじゃあグレートじゃないじゃないか！キャンプは冒険だ！未知への挑戦だ！」石川が胸を張りながら答える。テントの生地を畳みながらも、すでに次の企画を考えているようだった。

その時、隣のサイトから昨夜レモネードを買ってくれた中年夫婦が近づいてきた。

「あの、昨夜はありがとうございました」奥さんが丁寧に頭を下げる。「あのレモネード、本当に美味しかったです」

「それが...」旦那さんが続ける。「家に帰ったら、近所の人たちにも話してみたんです。そしたらみんな『今度キャンプに行った時に飲んでみたい』って言ってるんですよ」

石川の目がギラリと光る。「ということは...」

「もしかして、定期的にあのレモネードスタンド、やってもらえませんか？私たちも友達を連れて、また来ますから」奥さんが期待に満ちた表情で尋ねる。

千葉が興奮して飛び上がる。「石川さん！僕たち、有名になりましたよ！」

富山が頭を抱える。「やめて...お願いだからやめて...」

「よーし！決めた！毎月第2土曜日は『飢餓状態レモネードの日』だ！」石川が拳を振り上げて宣言する。

中年夫婦が嬉しそうに手を叩く。「やったー！楽しみにしてます！」

富山が地面に膝をついて項垂れる。「私の平穏なキャンプライフは...もう戻ってこないのね...」

千葉が富山の肩をポンポンと叩く。「富山さん、大丈夫ですよ！きっと次はもっとグレートなキャンプになります！」

「それが怖いのよ...」富山が涙声でつぶやいた。

午前10時。荷物をまとめ終わった3人は、キャンプ場を後にしようとしていた。管理人のおじさんが近づいてきて、ニコニコしながら話しかける。

「昨夜はお疲れさまでした。お客さんたちからの評判、とても良かったですよ」

「ありがとうございます！」石川が嬉しそうに答える。

「実は...他のキャンプ場の管理人仲間にも話したんです。みんな『うちのキャンプ場でもやってもらいたい』って言ってるんですよ」管理人のおじさんが提案する。

石川の目がさらに輝く。「それは...つまり...」

「全国キャンプ場巡業『飢餓状態レモネードツアー』ですよ！」

千葉が興奮して手を叩く。「すごいです石川さん！僕たち、全国デビューですよ！」

富山が完全に気を失いそうになる。「全国巡業...？私...もう...」

「よーし！決めた！『石川一家の飢餓状態レモネード全国ツアー』開催だ！富山、千葉、覚悟はいいか！」石川が勇ましく叫ぶ。

千葉が元気よく答える。「はい！どこまでもついていきます！」

富山がふらふらと立ち上がって、諦めたような表情で小さくつぶやく。「...わかったわよ。どうせ止めても聞かないんでしょ」そして心の中で続ける。「でも...昨夜のお客さんたちの笑顔は...確かに嬉しかったのよね」

3人は車に乗り込む。石川が運転席でハンドルを握りながら、すでに次の計画を立て始めている。

「次回のキャンプ122は『断水状態でかき氷販売』だ！その次は『睡眠不足状態でコーヒー販売』なんてどうだ？」

千葉が後部座席から身を乗り出す。「面白そうです！僕、もうワクワクが止まりません！」

富山が助手席で深いため息をつく。「私たち...いったいどこに向かってるのかしら...」

車がキャンプ場を出発していく。エンジン音と共に、石川の元気な声が響く。

「次は長野県の高原キャンプ場だ！飢餓状態レモネードで、全国制覇だ！」

「おー！」千葉が拳を上げる。

「はぁ...」富山がため息をつく。

夏の青空の下、3人を乗せた車は次なる冒険へと向かって走り続けていく。車内では早くも「飢餓状態レモネード改良案」についての熱い議論が始まっていた。

「レモンの絞り方をもっと工夫すれば...」

「氷の量も重要ですよね！」

「私はもう少し普通のレモネードでいいと思うんだけど...」

こうして、石川たちの奇想天外なキャンプは121回目を終え、さらなる冒険へと続いていくのであった。全国のキャンプ場で、今度はどんなグレートな騒動を巻き起こすのだろうか。

そして、この日から「飢餓状態レモネード」は、密かにキャンパーたちの間で伝説となっていくのであった。