鬼の首をとる

森の奥、僕は鬼と対峙していた。

一閃。刀が光り、鬼の首は体から離れた。

「おおお……首だけにされても生きておるか……」

首が喋った。僕は後ずさる。

「酒を呑もうじゃないか、武者殿」

焚き火の前、僕は刀を置き杯を差し出した。首は器用に受ける。

酒が回ると鬼は昔話を始めた。

「都ではな、金の冠を盗んだ盗賊団を一晩で蹴散らしたのじゃ」

「本当か？首だけのくせに威張るな」

鬼は得意げに首を傾げた。

「信じろ、武者殿。その夜、鶴も鳴き止んだという」

僕は吹き出す。

やがて鬼は僕の刀を手に取り、ふざけ始めた。

「これで俺の首も斬ってみろ！」

「やめろ、冗談だろ！」

刀と首だけの鬼の奇妙な戦い。

笑いと恐怖が交錯する、一夜の宴だった。

夜が明け、鬼はそっと森へ消えた。

僕は刀を鞘に戻す。

残ったのは、昨夜の酒と笑いと、首の得意げな笑みだけだった。