――うっ……あれ？

私……寝ちゃってた？

まぶたの裏に残る重さを振り払い、イレイザはゆっくりと目を開けた。

見慣れた師匠の研究室の天井ではない。

鼻をくすぐるのは薬草と消毒液の混ざった匂い。

耳に届くのは、遠くで誰かが器具を片付ける微かな音。

……ここ、どこ？

上体を起こし、周囲を見渡す。

白いカーテンで仕切られたベッド、壁際に並ぶ薬棚、窓から差し込む柔らかな光――

魔法師団の宿舎にある治療室だ。

なぜ、私はここに？

「イレイザ様、お目覚めになられましたか」

カーテンの向こうから現れたのは、医局勤務のユニリスだった。

彼女の声は安堵と緊張が入り混じっている。

「……私は、なぜここに？」

「アルバート様が、イレイザ様をお運びになられました」

「……あぁ、師匠の研究室で倒れたのか」

断片的な記憶が繋がり、状況がぼんやりと見えてくる。

そのとき、ふと違和感。

――寒い。

視線を落とすと、自分が全裸であることに気づき、血の気が引いた。

「え！？　ちょっと、なんで……！」

慌ててシーツを胸元まで引き寄せ、全身を覆う。

「すみません、イレイザ様が……非常に匂っておられましたので。アルバート様から、シャワーを浴びさせるようご指示がありまして」

「……え？　誰がシャワー入れてくれたの？　まさかアルバートじゃないよね？」

「そこはご安心ください。私と、他の女性師団員で行いました」

胸の奥で、張り詰めていた糸がぷつりと切れる。

――よかった……。

アルバートの前で倒れたこと自体が失態なのに、裸を見られていたら最悪だった。

「こちらにイレイザ様のお召し物をご用意しております。ご自宅には入れませんので、着ていたものを洗ってあります」

「ありがとう、ユニリス」

「ちなみに……どれくらい寝ていたのかしら？」

「丸二日ほどです。お食事も取られていないようでしたので、すぐにご用意いたしますね」

「……あ、そういえば。シャワーのとき、一度目を覚ましたような……」

「はい。その際に回復ポーションは飲んでいただきました」

なるほど。だから、倒れるほどの疲労と空腹のわりに、体が軽いのか。

――でも、眠気までは取れないのよね。

「イレイザ！」

勢いよくカーテンを開け、アルバートが駆け込んできた。

「あ、アルバート……ありがとう」

ベッドに腰掛け、差し出された軽食を口に運びながら礼を言う。

「気にするな。それより体は大丈夫か？」

「ユニリスが回復ポーションを飲ませてくれたから平気よ」

「そうか……よかった」

安堵の息を吐くアルバート。その表情の奥に、別の焦りが見えた。

「起きてすぐで悪いが、頼みがある」

――改まって何かを頼むなんて、珍しい。

「帰還魔法を、完璧に解析してくれ」

……え？

どうしてアルバートが？

私のために解析しているけれど、まさかアルバートまで師匠のところに行きたいってこと？

「実は……」

「はぁぁぁぁああ！？　ギルシア王に報告したの！？」

「以前、すごく叱られただろ。だから……成り行きというか、報告しないとダメかなって思ってさ」

――あぁ、面倒くさいことになった。

どう考えても「連れてけ」って話になる。

失敗すれば死刑どころか、一族が路頭に迷う。

個人的な渡航ならまだしも、王様を連れて行くなんて無茶にもほどがある。

私たちだって、師匠がいる異世界のことをほとんど知らないのに。

「一応聞くけど……断れないよね？」

「あぁ、ダメだな。めちゃくちゃ笑顔で、ギルシア王とヘインズ聖王が飛び跳ねてた」

――頭が痛くなる光景だ。

見なくてよかった……でも、想像できてしまった自分が嫌だ。

「期日とか切られてないよね？」

「あぁ、それは大丈夫だ。だが……急げと」

「……それ、期日切られてるのと同じじゃない。今は浮かれてるけど、時間が経ったら『いつになるんだ？』って責められるやつよね」

怒りがじわじわと込み上げる。

師匠が作った帰還魔法がどれだけ複雑か、そして時間軸の計算がどれほど困難か。

私は一週間寝ずに研究して、やっと「時間軸計算の中に場所の計算が織り込まれている」ことを突き止めたばかり。

――そんなもの、じじいどもがピクニック気分で飛び跳ねて行ける話じゃないのよ。

「そうだ、すまない。急ぎだったから話してしまったが……ユニリス、これは極秘任務だ。誰にも口外してはいけない。だが、聞いてしまった以上、イレイザに協力してくれ」

「ええええええ！？　私、ただの医局勤務ですよ！？　イレイザ様の研究なんて……」

「ユニリス、一族路頭に迷いたい？」

低く冷たい声。

ユニリスは一瞬で口をつぐんだ。

「ユニリス、計算は得意だったわよね？」

「……はい、一応」

医局勤務は薬品の調合や大量生産のため、常に正確な計算が求められる。

数字に弱い者は務まらない。

「じゃあ、私と一緒に計算を手伝ってね」

イレイザの口元に浮かんだのは、悪魔のような笑み。

ユニリスは肩を落とし、天井を仰いだ。

――逃げられない。

治療室の空気が、ひやりと冷たくなった。