商隊を追い出されてから、俺はただひたすら歩き続けた。どこへ行けばいいのかもわからないまま、ただ、前に進むことしかできなかった。俺には家もなければ、頼れる家族もいない。あるのは、くたくたになった服と、空っぽの腹だけだった。

「クソッ……」

喉がカラカラに乾いて、声もろくに出ない。道端の草をちぎって口に入れてみたが、苦いだけで、腹の足しにはならなかった。体は鉛のように重く、足がもつれて何度も転びそうになる。あの時、セーラに言われた言葉が、何度も頭の中でこだまする。

『あんたみたいな、何の才能もない、地味な荷車引き、いらないのよ』

『あんたの力なんて、何の役にも立たないんだから』

そうだよな。俺の力なんて、荷車を引くことしかできない。それなのに、その荷車を引く仕事さえ、俺はクビになった。

俺は、本当にこの世界に必要とされてないんじゃないか？

そう思うと、涙がこみ上げてきて、視界がぼやけていった。

その時、急に体の力が抜けて、俺は石畳の道に倒れ込んだ。目の前が真っ暗になっていく。遠くで、誰かの声が聞こえたような気がしたが、もう何も聞こえなかった。

次に目が覚めたとき、俺はどこかの洞窟の中にいた。

暖炉で燃える火が、パチパチと音を立てている。

俺は慌てて体を起こしたが、全身が痛くて動けない。

「ああ、目を覚ましたか」

優しい声が聞こえて、俺は顔を上げた。

そこに立っていたのは、一人の女の人だった。

黒い髪を一つにまとめ、背中には大きな剣を背負っている。

「あんた、ずいぶんひどい格好してたけど、大丈夫かい？」

彼女は俺に水筒を差し出した。

俺は何も言わず、その水筒を受け取って、一気に水を飲み干した。

「ありがとう……」

ようやく出た声は、カスカスだった。

「私はエリス。冒険者だ」

女の人は、にこりと微笑んで言った。

「俺は……ロイドです」

俺は、自分の名前を口にするのが恥ずかしかった。

こんな無能な男が、冒険者に名乗るなんて。

「ロイド、あんた、ずいぶん丈夫な体をしてるな。あんな状態で、よく生きてたもんだ」

エリスは、俺の体を見つめながら言った。

「え？　丈夫？」

俺は、自分の体を信じられなかった。

だって、俺は今まで、ただの荷車引きで、いつも疲れてばかりいたから。

「ああ。普通なら、あんな重い荷車を毎日引いてたら、とっくに体を壊してる。それに、あんたの体には、普通の人間じゃ考えられないような筋肉がついてる。あんた、いったい何者なんだい？」

エリスの言葉に、俺は驚いた。

俺のこの力を、褒めてくれる人がいるなんて、初めてだった。

俺は、今まであったことを、エリスに話した。

商隊をクビになったこと。セーラに裏切られたこと。

すべてを話し終えると、エリスは静かにうなずいた。

「そうか……。あんたの力は、確かに荷車を引くにはもったいないな」

彼女の言葉に、俺は思わず顔を上げた。

「俺の力、役に立たないって言われたんです」

「そんなことないさ。あんたの力は、使い方次第で、とんでもない力を発揮する。私の冒険に、あんたの力が必要なんだ」

エリスはそう言って、俺をじっと見つめた。

「あんた、莫大な富が眠るって言われてる、『幻の秘境』って知ってるか？」

俺は、その言葉に驚いた。

「幻の秘境？　そんなもの、本当に存在するんですか？」

「ああ。私は、その秘境への手がかりを見つけた。でも、その秘境は、普通の人間じゃたどり着けない場所なんだ。強力な魔物や、罠が仕掛けられていて、一人じゃとても無理だ。でも、あんたの怪力と耐久力があれば、きっと突破できる」

エリスは、俺の目を見て、真剣な顔で言った。

「あんたの力は、ただ荷車を引くためだけのものじゃない。世界を救う力かもしれないんだ」

その言葉に、俺は心が震えた。

世界を救う？

俺が？

俺は今まで、「無能」としか言われたことがなかった。

そんな俺に、世界を救う力があるなんて、信じられなかった。

「でも、俺なんか…」

「あんたなんかじゃない。あんただからこそ、なんだ。あんたの力は、誰もが持っているわけじゃない。それは、あんただけの特別な才能だ」

エリスは、俺の肩に手を置いた。

その手が、とても温かく感じられた。

俺は、今まで生きてきた中で、こんなに真剣に、自分のことを考えてくれた人に会ったことがなかった。

セーラは、俺の力を馬鹿にした。

ガストンは、俺を道具のように扱った。

でも、この人は、俺の力を「才能」だと言ってくれた。

「俺、行きます。エリスさんと一緒に、その秘境に行きます」

俺は、精一杯の力で、そう言った。

エリスは、にっこりと微笑んだ。

「ああ。じゃあ、まずは腹ごしらえだ。それから、秘境への準備を始めよう」

俺は、エリスの言葉にうなずいた。

俺の人生は、ここから始まるんだ。

そう思ったら、もう一度、頑張ってみようと思えた。