魔界の夜は、果てしなく深い。 　

　紫紅に染まった空は、死にゆく星の残光のごとく低く圧しかかり、大気に得も言われぬ圧迫感を与えていた。

　深淵の虚空に浮かぶのは、巨大な闘技場。 　

　その周囲を、音もなく蠢く黒霧が取り巻いている。霧の中で時折明滅する光は、声すら失った魂の嘆きのようにも見えた。

　闘技場の中央に鎮座するのは、巨大な黒曜石の盤（ばん）。 　

　盤面からは禍々しい赤光が漏れ、その縁には判読不能な古代文字が刻まれている。まるで、これから始まる試練の残酷さを囁き続けているかのようだ。

　盤上には、宙に浮かぶ十六の黒い駒（こま）。 　

　それぞれが固有の紋様を刻み、生まれながらにして絶大な魔圧（まあつ）を纏っていた。

「次局──ノックス、対クロード」

　試練官のしわがれた声が、闘技場に重く響き渡る。 　

　その一言で、場の空気が爆ぜるように緊張した。

　黒曜石の盤が暗赤色に燃え上がり、一メートルを超える巨駒（きょくま）たちが静かに震えだす。今にも動き出さんとする魔力の波動が、空間そのものを震わせていた。

　ノックスは盤の片側に立ち、翡翠（ひすい）の瞳で盤面を静かに見つめる。

　そして、視線を対局者──クロードへと向けた。

　クロードは盤の縁に不遜な態度で肘をつき、嘲るような笑みを浮かべていた。 　漆黒のロングコートは左右非対称の裾が膝下まで伸び、肩や袖にあしらわれた赤黒い魔紋（まもん）が、彼の動きに合わせて不吉な光を放つ。

　クロード。魔界でも屈指の実力を持つ、高位魔族。 　

　長身で痩身、剃刀のように鋭い銀髪を揺らし、その紅蓮の瞳には残忍な光が宿っている。それは、獲物の価値を値踏みする捕食者の眼差しだった。

「……ハーフだと？」 　

　クロードが鼻で笑い、芝居がかった嘲笑を浴びせる。

「試練官、冗談は顔だけにしてくれ。こんな『混じり物』が相手とは、何の趣向だ？」

　指先でリズミカルに盤を叩くその仕草は、盤上のすべてを支配しているという絶対的な自負に満ちていた。

　対するノックスの佇まいは、対照的だった。 　

　燃えるような赤髪の中に、ひと房だけ雪のように白い髪が混じっている。その異質なコントラストが、彼の冷静な横顔に底知れぬ深みを与えていた。

　翡翠を嵌め込んだような瞳は、闇の中でも妖しく光を湛えている。 　

　人間と見まがうほど白い肌を持ちながら、その身からは魔族特有の濃密な魔力が滲み出していた。

　ノックスの装束は、魔界の様式とは異質だった。 　

　体に馴染む黒のシャツ、捲り上げた袖の隙間から覗く淡い光の符紋──それは沈黙の護符のように彼を守っている。 　

　その上に羽織ったダークカラーのロングコートが、微かな魔力の奔流に揺れていた。

　ノックスがゆっくりと盤へ歩み寄る。 　

　黒のブーツが黒曜石の床を叩く音が、静寂の中に響く。

　自然体でありながら、一歩一歩に一切の迷いがない。 　

　その背中には、圧倒的な自己の確立と、計算し尽くされた余裕が宿っていた。

　片手をポケットに突っ込み、もう片方の指先で、無意識に太腿を軽く叩く。

　それは、既に勝利への道筋を描き終えている者の仕草だった。

「ルールは単純だ」

　試練官が手を掲げると、盤上の中央符紋が一斉に赤く輝く。

　その光が蔦のように盤全体へ広がり、緊張が極限まで高まった。

「各々、八つの駒を操れ。行軍には魔力、あるいは命を消費する。 　

　目標は──敵の完全沈黙。行動不能に追い込むか、あるいは投降（サレンダー）させるか。それが勝利の条件だ」

「……ハンデでもやるか？」 　

　クロードが肩をすくめて嗤う。

「慈悲だ、駒の二つや三つ、減らしてやってもいいぞ？」

　だが、ノックスはただ静かに微笑んだ。 　

　そのあまりに平穏な笑みは、逆に氷のような冷徹さを感じさせる。

　額にかかる白髪を無造作にかき上げ、彼は盤に視線を戻した。

「いいよ、全力で。……その方が、早く終わる」

　クロードの笑みが凍りついた。紅い瞳に、苛立ちの火が灯る。

「ほう──なら、思い知らせてやろう。本物の『対局』って奴をな！」

　試練官の手が振り下ろされ、滞空していた駒が轟音と共に盤上へ着陣する。

　赤黒と紫紺、二つの色彩が火花を散らすように盤面を塗り分けていった。

「先手はくれてやる。好きに動け」

　クロードが気怠そうに手を振り、薄ら笑いを浮かべる。

　ノックスは応えず、ただ盤面を支配する理（ことわり）を見据えた。

　彼の陣形は、三角形を成す正統派の防御陣──クラシック・デルタ。 　

　先陣に攻撃型、後方に二体の支援型を配す。 　

　堅牢でありながら柔軟。それは防御の仮面を被った、熾烈な反撃の予兆だった。