――黒い影が、木々の間を疾風のように駆け抜けた。

刃の煌めきが陽路の頬をかすめる。即座に対応し、火花を散らしながら受け止める。

「くっ……！ まさか、こんな場所で仕掛けてくるとは！」

陽路は歯を食いしばりながら、敵の連撃を受け流す。

その背後では、遥花が必死に息を呑んで立ち尽くしていた。

敵は二人。気配を消すように間合いを詰めてくる。

一撃一撃が重く、明らかにただの野盗ではない。

「遥花様！」

陽路の声と同時に、風を切る音――。もう一人の敵が、迂回して遥花へ刃を向けていた。

振り返った瞬間、白刃が迫る。

避けるには遅い――！

だが、その時。

敵の動きが不自然に止まった。背筋を走る寒気のような気配。

やがて二人は互いに視線を交わし、迷うことなく霧のように姿を掻き消した。

残されたのは、張り詰めた空気と、土に散らばった数枚の落葉だけ。

「……逃げた？」

遥花が震える声で問いかける。

陽路は剣を握ったまま、しばらく敵が消えた方角を睨みつけた。

「いや、違う……これは撤退の合図だ。」

剣先を下げ、陽路がつぶやく。

安堵と同時に、守り切れなかったかもしれないという恐怖が胸を締め付けた。

同じ頃、森の奥。

霧の帳の中に戻った部下たちが、膝をつき主に問いかけた。

「影風様、なぜ撤退を？」

影風は背を向けたまま、遠くを見ていた。

その横顔に浮かぶのは、冷徹とも、懐かしさともつかぬ微笑。

「……十分だ。俺の目的は果たされた。」

部下が息を呑む。

「目的、とは……。」

答えは返ってこない。ただ、彼の視線だけが静かに森の奥を貫いていた。

「遥花様――。」

その名を胸の奥で呟き、意味深な笑みを浮かべた。

荒い息を整えながら、陽路は慎重に周囲を見渡した。敵の気配は、もう感じられない。

土に散った枯葉が、風に揺れただけだった。

「……行きましょう。ここに留まっていては危険です。」

声には安堵と同時に、張り詰めた緊張が残っていた。遥花は黙ってうなずき、陽路の背に寄り添うように歩き出す。

木立を抜けると、やがて遠くに高い城壁が見えてきた。城壁の内側から、鐘の音が微かに響いてくる。

そこが――久遠の中心、天響の里だった。

遥花は立ち止まり、じっと城壁を見上げる。懐かしいのか、初めて見るのか、自分でもわからない不思議な感覚が胸を占める。

「ここが……。」

「はい。この国の中心ともいえる場所です。」

陽路は短く答えながらも、心中では別の思いに揺れていた。

先ほど、敵の刃が遥花に届きかけた。あと一歩遅れていたら――。

その不安が、胸の奥に影のように沈み続けている。

「……本当に、私がここにいていいの？」

遥花の小さな声。

陽路ははっとして振り返る。

「……無論です。貴女は綴る者として、この国に必要な方。そのお戻りを、ずっと皆が待ち望んでいたのです。」

「……私には、よくわからない。記憶もないし……。」

「……思い出せなくても構いません。今の貴女の隣に、私がいますから。」

陽路は深く頭を垂れた。声は硬く、それでいて震えていた。

――守りきれなかったかもしれない。

その恐怖が、言葉を強くしていた。

遥花はただ、俯いて拳を握りしめるしかなかった。