第03戦闘小隊、応答なし

　地球・中東戦線──《シリア砂漠》。

　砲撃の余韻は遠のき、熱砂が無残な残骸を静かに舐めていた。

〈第03戦闘小隊〉は壊滅した。

　陽動任務は罠。

　通信は遮断され、制空権も奪われ、支援もない。

　ジンのコックピットに、全滅報告が点滅する。

　最後に届いたのは隊長の声だった。

「……ジン、部隊は全滅だ……引け……」

　その通信は砂塵に紛れ、“No.1”の爆発音に掻き消された。

　ジンの“No.4”も、すでに機体の形を留めていない。

　砂に溶け込むはずの茶色の装甲は煤け、左肩ユニットは吹き飛び、右脚は沈黙。

　冷却機構は焼失し、スコープは焦点すら結べない。

　唯一無傷だったのは──レールライフルだけだった。

　狂ったスコープの奥で、赤い照準光だけが、まだかすかに息をしていた。

　敵隊長機は勝利を確信し、亡骸を踏み砕きながら迫る。

　ジンは崩れた機体から砲身を引き上げる。

　AIはすでに沈黙。

　操作系はすべて手動へと切り替わっていた。

「……今さら、撃ったところで結果は変わらねぇ。

　──わかってんだよ。意味なんかないってな」

　距離5400メートル。

　風なし、視界は熱波に揺れる。

　一度きり。

　外せば終わり。

　ジンは煙草に火を点け、静かに吸い込む。

「でもな……こういうとき引けねぇのが男なのさ。

　馬鹿だね。……ったくよ」

　吐き出された煙と共に、言葉が流れ出す。

　微かな笑みを浮かべながら、呼吸を止め、心拍を落とす。

　右目の視界に、全神経を集中させる。

　──かつて仲間を守るために放った一撃。

　今は、仲間の死を背負って放つ一矢。

「……じゃあな」

　引き金が落ちた。

　静寂の中、機体が小さく痙攣する。

　赤熱したレールライフルの閃光が、周囲を灼いた。

　同時に、限界を超えた出力がフレーム全体に伝播する。

　冷却不能の熱が暴走し、コアがオーバーヒート。

　電源ユニットが連鎖的に誘爆していく。

　警告灯が点滅する暇すらなく、“No.4”の胴体は内側から炸裂した。

　荒野に黒煙と熱風が立ち昇る。

　──そして、そこには何も残らなかった。

　いや、ただ一つだけ。

　焼け焦げた砲身が、半ば砂に埋もれながらも──

　確かに、“敵を撃った方角”を指し示していた。

　数秒の静寂。

　やがて、敵兵のひとりが呟く。

「まさか……あの距離から、隊長を……」

「……最期に狙い撃たれたか──」

　砂漠に残されたのは、一本の焦げた砲身のみ。

　味方は絶え、敵も沈黙し、静寂だけが満ちていた。

　だが、その照準だけは、一切の狂いもなく──

　確かに、戦いの終わりを射抜いていた。