朝の村はまだ涼しく、空気には焚き火の残り香が漂っていた。

馬たちがいなないて、鉄の蹄が石を打つ軽快な音があたりに響く。

アメリアは小さく息を吸った。目の前に立つのは大きな栗毛の馬。穏やかな瞳をしているのに、近づけば圧倒される迫力がある。

「怖いか？」

背後から落ちたヴァルクの低い声に、肩が震える。

「……少し。でも、大丈夫」

おずおずと答えると、彼は小さく笑い、馬の手綱を取った。

「こいつは気性が穏やかだ。最初は歩かせるだけでいい。俺が横にいるから落ちる心配はない」

「……はい」

ヴァルクの大きな手がアメリアの腰を軽々と持ち上げる。思わず声が漏れた次の瞬間、彼女は鞍の上に座っていた。

「……っ」

視界がぐんと高くなり、地面が遠のく。背筋が強張り、無意識に手綱を握りしめる。

「力を入れすぎだ」

ヴァルクが後ろから手を添え、彼女の指をゆるめさせる。

（この人のどこが女慣れしていないのか……）

エインハルト卿の言葉を思い出し、憎らしくなるほど胸がときめいた。

「馬はお前を落とそうなんて思っちゃいない。呼吸を合わせろ。すぐ慣れる」

「呼吸を……」

馬の体がゆるやかに揺れると、自然に身体がそのリズムを受け入れていく。歩みは思った以上に穏やかで、不安はすぐに薄れていった。

「……歩けてます」

「そうだ。その調子だ」

ヴァルクの声は、誇らしげに響いた。

振り返ると、いつの間にか彼も愛馬に乗り、真っ直ぐこちらを見つめていた。厳しい戦士の顔ではなく、優しく見守る眼差し。胸が熱くなり、アメリアは思わず視線を逸らす。

（……どうしよう。本当に、この人がどんどん素敵に見えてしまう）

馬の揺れに合わせるように、心も静かに波打っていった。

「歩くのには慣れてきたな」

「ええ、思ったより怖くないです」

「なら、少し速足にしてみるか」

「えっ……！」

振り返ると、ヴァルクはにやりと唇を上げた。本気とも冗談ともつかぬ目をしている。

「無理はさせない。俺がついている。手綱を少し、軽く前へ」

深呼吸をして、アメリアは恐る恐る手綱を動かす。

次の瞬間、馬が軽やかに歩みを速めた。

「きゃっ……！」

体が揺さぶられ、思わず鞍にしがみつく。

「落ち着け、背筋を伸ばせ！」

すぐそばから声が飛んできた。ヴァルクの馬が横につき、片手で彼女の腕を支える。

必死に息を整え、揺れに合わせると、恐怖は次第に興奮に変わっていった。

「……走ってる……！ わたし、本当に……」

「そうだ。よくやった」

ヴァルクの口元に誇らしげな笑みが浮かぶ。

やがて馬が止まり、アメリアは息を切らしながらも晴れやかな顔をしていた。

「……すごい……思ったよりずっと、気持ちいい……」

「だろう？」

そう言って彼は馬から軽々と下り、アメリアに手を差し伸べた。

その掌に導かれ、彼女は鞍から降りる――その瞬間。

「きゃっ……」

足がもつれてよろめき、胸元に強い腕が回り込む。

「……大丈夫か？」

至近距離で響く低い声。

彼の体温が近すぎて、アメリアの頬は熱を帯びた。

「……だ、大丈夫です……」

「本当か？」

顔が近づく気配に慌てて視線を逸らす。

「アメリア様、お見事でしたー！」

小走りで近づいて来たテティを見て、アメリアは慌てて体を離した。

手拭いを受け取り、額ににじむ汗を拭う。

「さすがの馬術の腕ですね！」

「え？」

「え？って、アメリア様は毎年秋の馬術大会に出られてるじゃないですかぁ！」

血の気が引くように心臓が跳ねる。

（しまった……馬術はアメリアの特技だった）

自然に馬と呼吸を合わせられたのも、この身体が覚えていたから。

恐る恐るヴァルクを盗み見たが、彼はこちらの会話を聞いていないのか、自分の愛馬とアメリアが乗った馬を繋いでいた。

ホッとして努めて平静を装う。

「ええ。でも、山道での乗馬は競技とはまるで違うわ」

「そうなんですか？私は乗ったことないので不安ですぅ」

「……乗ったこと、ない？」

アメリアは驚き、ヴァルクのもとへ駆け寄った。

「ヴァルク様、私の侍女も馬に乗るのですか？」

不思議そうに「そのつもりだ」と答えるヴァルク。

（……この人、侍女の立場を兵士と同じだと思ってるの？）

「ヴァルク様、テティは馬に乗れません。おそらく私よりも。ここから山を越えるのは彼女には厳しいかと」

ヴァルクは鼻歌交じりに歩くテティを一瞥し、大きくため息を吐いた。

「少し待て。どうにかしよう」

やがて、年若い青年を連れてきた。

「アメリア殿下、ご挨拶申し上げます。リンク・メルディと申します」

「リンクはメルディ家の三男で、騎士団入りを志願した変わり者だ。まだ見習いだが、乗馬の腕は団内随一。彼が侍女と相乗りする」

メルディ家といえば、高位の貴族。――婚約者を決める夜会でヴァルクに従っていた青年ではなかったか。

屈強な騎士たちよりも、彼となら相乗りしても負担は少ないだろう。

「相乗りっ！？ わ、私……相乗りするんですか？！」

涙目になるテティの肩を、アメリアは安心させるように撫でた。

「大丈夫よテティ。ひとりで乗るより安全だから。ここからは馬車では行けない道らしいの。少しだけ我慢して」

「……時にテティ殿、体重はいかほどですか？」

「えええっ！」

リンクの唐突な質問に、アメリアもテティも目を丸くする。

「あっ……すみません。ただ、馬の負担を考えて確認しておきたくて」

「ううう……あなたにだけ言います……」

「では、あちらで。馬も見ていただけると助かります」

テティとリンクは厩舎へと向かった。

「お手間かけてすみません」

「いや、侍女のことを考えなかったのは俺の落ち度だ」

「テティ、かなりショック受けてましたね」

「まあ……自分で操るよりはマシだろう。殿下も『相乗りが良かった』と泣き言を言うかもな」

意地悪く言う彼に、アメリアは頬を膨らませて反論した。

「いいえ！ 私は最後まで一人で乗り切ります！」

「では……お手並み拝見しよう」