デザイン室は今日も慌ただしい。

机の上にはスケッチや布サンプルが散らばり、ミシンの音がリズムのように響いている。

「西野、それ。色味がちょっと重たい。」

美葉さんが俺のスケッチを覗き込み、眉をひそめた。

「秋のコレクションだからって、暗くしすぎないで。抜け感を意識しなさい。」

「……はい。」

思わず姿勢を正す。美葉さんの指摘は厳しいが、的確だ。

「ほんとに分かってる？」

「分かってます。」

「口だけは達者ね。」

毒舌を残して去っていく背中を、林が目で追いながら吹き出した。

「ははっ。今日も健在だな、美葉さん。」

「笑いごとじゃない。」

俺は机に視線を戻す。鉛筆を走らせても、線が思うように定まらない。

「でもまあ、あれだろ。次号からはお前が表紙の衣装任されるんだから、そりゃ厳しくもなるさ。」

林はタブレットを操作しながら、軽い調子で言う。

「雑誌の看板を引き継ぐなんて、普通なら十年はかかる仕事だぞ？」

「……プレッシャーで胃がやられそうだ。」

「そういう顔してる。ほら、もう青白い。」

林がわざと深刻そうに俺の顔を覗き込み、また笑う。

その笑いに、少しだけ肩の力が抜けた。

「でさ、まだモデル誰になるか決まってないんだよな？」

「詳しくは聞いてない。」

「気になるよなあ。俺、最近舞斗推してんだよ。勢いあるし、若手の中じゃトップクラスだろ。」

「……舞斗か。」

名前を繰り返すと、林は満足げにうなずいた。

「まあ、どんな奴が来ても西野の服着るんだし。俺は安心してキャッチコピー考えるわ。」

「お前は気楽でいいな。」

「だろ？　役得だよ。」

軽口を叩きながらも、林のペン先は止まらない。

タブレットの画面には、新しい宣伝用のキャッチコピーが次々と描かれていた。

仕事を終えた夜、美葉さんがパソコンを閉じて、勢いよく立ち上がった。

「はい！今日はここまで！行くわよ、飲み！」

「え、えぇ？今からですか？」

林が時計を見て眉をひそめる。

「当たり前でしょ。今日だってみんな頑張ったじゃない。ちょっとは気晴らししないと！」

「いや、俺明日も作業あるんすけど……」

「明日も明後日もあるわよ！だから飲むの！」

有無を言わせない笑顔で、林の肩をばんっと叩いた。

気づけば義隆も「どうせ断れないな」と思いながら、自然と二人の後ろを歩いていた。

居酒屋のざわめきの中、三人のジョッキが軽くぶつかり合った。

テーブルの上には焼き鳥の串がいくつも転がり、揚げ物の油の匂いが漂う。

「いやぁ～、でもやっぱり秋コレの特集、広報泣かせですよ」

林が愚痴をこぼしながらジョッキをあおる。

「毎回デザイン部が締め切りギリギリに修正してくるから……」

「何よ、それ。いいもの作るための調整でしょ？」

美葉さんが即座に切り返す。

「はいはい……わかってますって。もう慣れてますよ」

林は肩をすくめて笑った。

義隆は隣で黙って聞いていたが、美葉さんが急に振り返る。

「……あんたもよ。最近、夜中まで残ってるけど、無茶してない？」

義隆は一瞬言葉を探し、曖昧に笑った。

「……まあ、なんとか」

「なんとか、じゃないのよ。作品は命だけど、あんたの身体も命なの」

その言い方は厳しいのに、不思議と温かみがあった。

林がちゃっかり口を挟む。

「ほらほら、こう見えて美葉さん、部下想いなんすよ」

「うるさい！」

美葉さんが箸を振り上げ、林が大げさに身を引いた。

義隆はそのやり取りを黙って聞きながら、串の先を皿に置いた。ふと壁に貼られた大きなポスターが目に入った。爽やかな笑顔の男性がビールジョッキを掲げている。

「あ！この俳優、俺めっちゃ好きなんすよ！

　えーと、確か名前は、、瀬名隼人！」

林がポスターを指差して声を弾ませる。

「は？俳優？何言ってんの。モデルでしょ、この人」

美葉さんがすかさず反論した。

「いやいや！俺ドラマで見ましたもん。あの恋愛ドラマで、めっちゃ泣かせる役やってましたよ！」

「そんなの、モデルが片手間で出ただけよ。元々はランウェイ出身だし、有名ブランドの広告もやってるんだから！」

「俳優ですって！」

「モデルに決まってるでしょ！」

二人の声が妙に大きくなって、隣のテーブルのサラリーマンが振り返るほどだ。

ポスターの笑顔がやけに鮮やかに見えた。

義隆はグラスを口元に運びながら、視線を逸らす。心臓が妙にざわつく。

林がふいに、にやっと笑って振り返った。

「なぁ義隆。デザイナー目線で言ってくれよ。この人、モデル？俳優？」

「そうよ」

美葉さんも肘をつき、じっと義隆を見る。

「あなたならどう思うの？」

二人の視線に挟まれ、義隆は一瞬、息を詰めた。

答えを探すように氷を回し、少し間を置いてから口を開く。

「……どっちでもいいんじゃないですか。要は、見せたい服が似合うかどうか、それだけでしょ。」

努めて軽く笑いながら返すと、美葉さんが「ふーん」と意味深に目を細め、林は「なんだよそれ～」と苦笑した。