私は眠っている。

　けれど、それは人間たちが語る「死んだような眠り」とは違う。石の台座に突き立てられたまま、私は光を受け止め、音を拾い、祈りを受け続けている。人々の目には沈黙しているように映っても、私の意識は確かにここにある。

　私は聖剣と呼ばれてきた。

　だが自らをそのように思ったことは一度もない。私はただの剣だ。力を求めて伸ばされた手に応じ、共に戦い、そしてその後に訪れる静けさを見届ける。それだけを繰り返してきた。

　──百年に一度。

　空は世界全体で色を変える。蒼天は血のように赤黒く染まり、大地は軋み、風はざわめき、あらゆる生き物の胸を不安で満たす。やがて地の底から、あるいは空の裂け目から、災厄が現れる。その姿は定まらず、時ごとに異なる。

　あるときは炎をまとう竜が空を覆った。あるときは腐敗した霧が大地を侵した。あるときは数えきれぬ獣が群れをなし、人を喰らった。

　ただ一つ、共通していることがある。どの災厄も、必ず世界を滅ぼそうとする。

　私はそれを幾度も見てきた。

　その度に私を握る者が現れ、勇者と呼ばれた。彼らは人であり、神ではない。血を流し、涙をこらえ、絶望に沈み、それでも立ち向かった。伝説の裏側にあるものは、無数の屍と悲鳴、そして祈りだ。

　最後に私を握ったのは、アルディスという名の男だった。

　彼は特別な血を持つわけでも、神に選ばれたわけでもない。ただ、仲間と共に戦うことを選び取った一人の人間だった。

　寡黙で、必要以上に笑わず、けれど仲間が笑えば口元をわずかに緩める。そういう男だった。彼の瞳には強い意志の光が宿っていた。

　──戦いは五年間続いた。

　最初に崩れたのは北部であった。

　豊かな森と川、麦畑の広がる地。そこに暗黒の裂け目が走り、災厄は溢れ出した。村は焼かれ、森は踏みにじられ、川は赤く濁った。逃げ惑う人々の叫びを、私は刃の中で聞いた。

　アルディスは仲間と共に立ち上がった。

　魔術師のラシアは、陽気に笑いながら炎を操った。弓使いのカイルは皮肉を飛ばしつつ、矢を寸分違わず敵に撃ち込んだ。槍兵のガルドは己の体を盾にして人々を守り続けた。彼らと共に、私は戦場を駆けた。

　血煙の立ちこめる戦場で、私は何度も肉を裂き、骨を砕いた。災厄は一体倒せばまた次が現れ、息をつく暇すらなかった。

　季節は巡り、戦いは続いた。

　一年が過ぎ、二年が過ぎた。人々は疲れ、希望を見失いかけていた。戦場の空には常に黒雲が渦巻き、太陽は霞んでいた。子供は幼くして働き、女は男手を失って畑を耕し、老人は祈り続けた。

　それでもアルディスは剣を振るい続けた。

　三年目、ガルドが倒れた。

　災厄の群れを押しとどめ、人々を逃がすために槍を振るい続け、ついに力尽きた。彼の最後の背中は巨大な壁のようで、私はその熱をまだ覚えている。アルディスは声を枯らし、叫びながら突き進んだ。

　四年目、カイルが命を落とした。矢筒は空になり、最後の矢を放った彼は敵の群れに呑まれた。私を握るアルディスの手が震えていた。剣越しに伝わるその微かな震えが、痛みに変わって私の中に刻まれた。

　五年目、ラシアが倒れた。最後まで笑みを絶やさず、炎の奔流を呼び起こし、仲間を守るためにその身を燃やした。彼女の炎は刃にまで熱を伝え、私は燃え尽きる彼女の魂を確かに感じた。

　仲間はみな去った。

　最後に残ったのはアルディス一人と、私だけだった。

　彼は疲弊していた。

　血に濡れた手で私を握り、瞳には深い孤独が宿っていた。それでも彼は最後まで立ち、決戦の日、災厄の核心を斬り払った。私の刃は赤黒い光を裂き、世界を覆っていた瘴気は散った。

　……戦いは終わった。

　静寂の中で、彼は私を見下ろした。

　「……もう、いいだろう」

　その言葉と共に、彼は私を石の台座に突き立てた。

　私はただの剣へと戻った。

だが私は知っている。

今後人々は平和な世界に慣れていき、今回の災厄は人々の記憶から徐々に忘れて去られて行くだろう。しかしまた災厄は訪れる。

そして誰かが私のもとに来るだろう。

　その手は震えているかもしれない。自らを疑いながらも、それでも柄へと手を伸ばす。私は問いかけるだろう──おまえは、力を求めるか。

　その答え次第で、私は再び剣となる。

　血に濡れ、涙を浴び、笑いを刻み、祈りを背負う剣として。

　私は待っている。

　百年の時を越え、次なる勇者と共に歩むために。