神原美羽部長が机を叩く音は、何かしらの魔力を帯びているかのように、さっきまで自己紹介で和んでいた室内の空気を一瞬で吹き飛ばした。お調子者の佐藤亮太でさえ、無意識に背筋をピンと伸ばし、表情を引き締める。

「まず、千早」神原美羽の視線が私に向けられる。それは导师のような厳しい眼差しだった。「昨日、お前は口裂け女に遭遇した。過程は危険だったが、結果としては運が良かった。だが、運が毎回味方するわけじゃない。こうしたものに対処するのに最も重要なのは、その場の勇気なんかじゃない――そんなものは絶対的な“ルール”の前では無意味だ――事前の知識と準備だ」

私はふだんの能天気な笑顔を消し、真剣にうなずいた。昨日、心臓が止まりそうになったあの恐怖は、まだ生々しく覚えている。

「千夏、説明して」神原美羽が白石千夏に合図する。

小柄な白石千夏は分厚い本を閉じると、独特の抑揚のない平坦な口調で、科学定理を述べるように解説を始めた。

「口裂け女。分類は“特定怨霊型都市伝説”もしくは“ルール型地縛霊”。その核心の“ルール”は、ひとつの執念的な質問『私、美しい？』に基づく。対応策は以下の通り」

「一、質問を完全に発する前に、大声での叫び、大きな物音、強光などでその行動パターンを遮断を試みる。一時的に退却させる可能性あり。但し、成功率は低く、相手を怒らせやすい」

「二、質問された後、『美しい』または『美しくない』のいずれを答えても殺戮機制が作動する。唯一の生路は、先に自身の容貌を見せること。最良の方法は鏡などの反射物を直接顔に向けて照射すること。次善策は、砂、粉塵などを投げつけて視界を晦まし、『あなたの容貌はどうなの？』と高声で指摘すること。同様の効果が期待できるが、リスクはより高い」

「三、極度の恐怖を見せること、または振り返って逃げることは厳禁。これはその怨念と追跡速度を大幅に增強させる」

彼女は一息おいて、付け加えた。「昨日の君の場合は標準的な対応案例だった。タイミングが少しでもずれていれば、結果はまったく違っていた」

私はあっけに取られて聞いていた。おいおい、これまるでゲームのボス戦のスキル解析と対策攻略じゃないか！思わず口を挟んだ。「つまり、ゲームでいうと、ボスがスキルをチャージしてる間に、特定のアイテムで中断したり、対応用のシールドを張ったりしないと即死ってこと？」

白石千夏は大きな目をぱちくりさせ、その比喻を一瞬考えているようだったが、そっと頷いた。「そう理解しても差し支えない。現実の超常存在の多くは、某种の“ルール”に似た論理に従っている。ルールを見破れば生存できる。违背または無知であれば、“必死无疑”だ」

“必死无疑”という四文字が、彼女の可愛らしい口から発せられると、格別に冷たい重みを帯びる。

「その通り」神原美羽が話を受け、立ち上がってホワイトボードまで歩くと、ペンを手に取った。「そして我々の仕事は、こうした“ルール”を可能な限り収集し、検証し、記憶することだ。淳之介」

名指しされた鈴木淳之介は驚いて、手に持っていたドライバーを危うく机に落としそうになる。メガネを押し上げ、少し吃りながら返事した。「は、はい！」

「最近、活発化している異常なエネルギー波動のデータを出して」

「は、はい！」鈴木淳之介はすぐに振り返り、カスタム改造らしきノートパソコンのキーを叩き始める。さっきまでのコミュ障的な様子は一瞬で消え、技術オタクの自信と集中力に満ちている。数秒後、教室の隅にある古いプロジェクターが“ブーン”と唸りを上げて起動し、複雑な東京都の地図をホワイトボードに映し出した。

地図上には、数十の細かい光点が散らばっている。大部分は曖昧な灰色だが、そのうち七、八個は目を引く赤色で、しかも微かに点滅している。

「こ、これは改良型EMF（電磁場）検知器と環境異常波動モニタリングアルゴリズムを使って描いたマップです」鈴木淳之介の説明は幾分か流暢になった。とはいえ、まだ早口気味だ。「灰、灰色の点は、過去に伝説の記録があるか、微弱なエネルギー残留がある区域です。赤、赤い点は最近、特に過去一週間以内に、显著な異常エネルギー爆発またはルール作動が発生した地点です」

彼が操作すると、地図が拡大され、私たちの学校がある区域に焦点が当てられる。私はその中の一つの赤点が、まさに昨日口裂け女に遭遇したあの交差点の近くにプロットされているのを見た！

「わあ…」思わず感嘆の声が漏れた。「これ…超イカすじゃん！現実版モンスターレーダー？」

鈴木淳之介は褒められて、また顔を赤らめた。「…まだ、まだ精度不足です。エネルギー爆発の残留を検知できるだけて、リアルタイム警報はできません。それに変電所や電子レンジの干渉を受けやすいし…」

「十分だ」神原美羽は彼の自己批判を遮り、ペンで那几个の赤点を指し示した。「見ての通り、昨日の千早の事件を含め、最近の低レベル都市伝説活動の頻度が明らかに異常上昇している。口裂け女、トイレの花子、赤マント…通常なら数ヶ月から数年で偶に一度作動するだけの“ルール”が、過去一週間で七件も集中発生した」

佐藤亮太はそれらの赤点を見て、顔色が青ざめた。無意識に白石千夏の方に寄りながら、強がって言った。「で、でも、ただの偶然じゃないの？それとも淳之介のマシンが故障してるとか？」

神原美羽は白い目で彼を一瞥した。「偶然？故障？じゃあ、君がこの赤点の場所に実際に“検証”に行ってみる？例えば夜、一人で音楽室にピアノ弾きに行って、“十三階段”が出てくるかどうか見てきてよ」

「や、やめとくよ！」佐藤亮太はすぐに博多振り子のように首を振った。

「部長」白石千夏が口を開いた。その瑠璃色の瞳は、少し沉思を帯びている。「異常活性は通常、“環境”の変化を意味します。要么は全体の“霊脈”または“負の感情集合度”が何らかの閾値に達したか、要么は…より強い“何か”が背後で它们を駆動または影響しているかです」

「より強い…何か？」私はそのキーワードを捉えた。

「ええ」神原美羽の表情は険しくなった。「低レベルの伝説は、小川の小魚のようなものだ。普段はそれぞれに泳いでいる。だが、深海の巨大鮫が浮上して活動を始めると、水流の変化でこれらの小魚も騒ぎ立て、あちこち逃げ惑う。これはただの比喻だが、可能性は高い」

彼女はペンを置き、長机に両手をついて、鋭い眼光で我々全員を見渡した。「だから、今後の活動はより慎重に。外出調査は必ず二人一組以上で、かつ既知のルールに対する予案を全て事前に準備すること。淳之介、お前の探知機を最適化続け、エネルギー爆発の规律や源の手がかりを見つけられるか試してみろ。千夏、最近活性化している全ての伝説の詳細ルールと対応マニュアルを整理して。新人――」彼女は私を見た。「千早、お前の任務は千夏が整理したものを、ゲームの攻略のようにしっかり頭に刻み込むことだ！冗談じゃない、一つのルールを間違えれば、次は命がないかもしれない」

「了解！」私は即座に応えた。恐怖の伝説をゲーム攻略のように暗記する？これこそ、私のためにあるような任務だ！普段の呑気な性格の下で、ようやくこの事の深刻さをより深く認識した。遊びじゃない、本当に死人が出るんだ。

「あの…部長」私は好奇心に耐えきれず、地図上の学校から少し離れた別の赤点を指さした。「この場所…作動したのは何ですか？」

神原美羽は一瞥した。「“隙間女”。壁や家具の細かい隙間から覗き込む伝説だ。もし彼女に気付かれたと確認されると、隙間から這い出てくる…」

「わっ！それ知ってる！」私は興奮して彼女の言葉を遮った。「『恐怖残響』であのステージだ！終始隙間に背を向けて移動して、絶対に振り返って確認しちゃダメ！だよね？」

神原美羽は一瞬呆気に取られ、すぐに呆れながらも可笑しそうな表情を浮かべた。「…随分と早く役に入り込んだな。ああ、大体ルールは似ている。だが現実は往々にしてゲームよりも…予測不能だ」

彼女の言葉が終わらないうちに、鈴木淳之介のパソコンが突然“ピピピピ！”という緊急のアラーム音を発した！

「ま、またです！」彼はスクリーンを見つめ、顔色を変えた。「新しいエネルギー波動！強い！場所は…学校の中です！旧館一階の女子トイレ付近！」

全員の顔色が一変した。

「旧館一階…トイレ…」佐藤亮太の声は既に震え始めている。「そ、それって“花子”の…」

「準備しろ！」神原美羽は即断即決で、ばんと机を叩いた。「千夏、“花子”のルールと必备物品を確認！淳之介、具体的位置を特定！亮太――お前はトイレの入口に“清掃中”の看板を立てて、一般人が近づかないようにしろ！」

「ま、また俺が看板かよ？！」佐藤亮太は泣きそうに言った。

「じゃあなんだ？中に入って花子とジャンケンでもするのか？」神原美羽は毒舌で返し、机の下から重そうなリュックを引きずり出した。中身――塩、お守り、レコーダー、カメラ、他にも私の知らない道具を素早く確認する。

彼女の動作は信頼に足る迅速さで、明らかに初めての緊急対応ではない。

私は自分の心臓がまた速く鼓動し始めるのを感じた。だが今回は、緊張だけでなく、それ以上に言いようのない興奮とやる気に満ちている。

現実版超常事件ダンジョン…もうすぐ第二ラウンドが始まるのか？

「部長」私は進んで志願し、多分高難度ゲームに挑むオタク特有の輝きを顔に浮かべて。「私は何をすれば？」

神原美羽は顔を上げて私を見ると、口元をほころばせ、リュックから小さな化粧鏡を取り出して私に投げた。「初心者は見学。お前の最初の任務は――鏡をしっかり持って、遠くで待機。亮太が気絶したら、鏡で光を当てて、目を覚まさせるか試してみろ」

「美羽さん！」佐藤亮太の悲鳴がまた部室に響き渡った。

超自然部の日常は、果然として一刻の暇もない！