噂は広がっていた。

「魔女を従えた国は必ず勝利する」と。

その言葉は王や将軍たちの耳に届き、欲望と恐怖が結びついて、戦争の炎はさらに勢いを増していった。

◇

ゼロは再び捕らわれ、氷嵐を無理やり戦場に解き放たされた。

「いや……やめて……！　私は凍らせたくない！」

彼女の悲鳴は空しく、町を覆った氷が兵士たちを飲み込んでいく。

エレノアは雷鳴と共に駆り出され、敵陣を破壊させられていた。

「私の誇りは……こんな命令に従うためじゃない！」

だが稲妻は止まず、焼け焦げた匂いが戦場を覆った。

アイリスの大地は砲台のように隆起させられ、

フィーナの視界は軍の斥候に利用され、

クロエの未来視すら将軍に強制されて吐き出されていた。

皆、心優しき魔女のはずだった。

だが、その力は戦火を拡大する鎖に変わっていた。

◇

アリアとフレアは、荒れ果てた大地を見つめていた。

血と泥に塗れた戦場。

倒れ伏す兵士の呻き。

炎で焼け、氷で凍り、雷で砕かれた土地。

アリアは唇を噛みしめ、紫の瞳を鋭く光らせた。

「……これが人間の選んだ未来なのね。

　なら私は、魔女として選ぶわ。掟を破ってでも。」

フレアが低く呟いた。

「アリア……あんた、本気か？」

アリアは振り返りもせず、まっすぐに言った。

「ええ。本気よ。私は“癒しの魔女”なんかじゃない。

　──世界を変えるための、魔女よ。」

フレアは拳を震わせ、苦笑に似た声を洩らした。

「……ほんと、どうしようもない奴だね。

　でも……嫌いじゃない。」

◇

その夜、クロエがアリアのもとを訪れる。

彼女の瞳は、未来を見すぎて疲れ切った影を宿していた。

「未来は動き始めた。

　アリア……あなたの歌が、戦争を終わらせる鍵になる。」

アリアはかすかに微笑んだ。

「そう。なら歌ってみせるわ。

　たとえこの命を代償にしても。」

◇

やがて戦火はさらに拡大していった。

人々は「聖女アリアがいれば世界は救われる」と口にしながら、

その存在すらも戦の道具にしようとしていた。

だが、アリアだけは知っていた。

──救いは誰かに強いられるものではない。

それは、自らの意思で選び取り、与えるものだと。

その決意は、彼女の胸に確かに燃え上がっていた。