第十二騎士団帝都営舎に到着した三人は、騎竜が放し飼いにされている竜苑（りゅうえん）へと向かった。

　ふたりを護衛するセイレスト家の騎士たちも、距離をおいてぞろぞろと追従してくる。

　ファルテイとミルウスのふたり分の護衛にしては、少しばかり人数が多すぎる。

　兄がいかに息子を大事にしているのかが伝わってきた。

「ミーウスにーたま！　ここが竜苑なのですね！　す――っごく、ひろいですねぇ」

　ファルテイは初めてみる帝都の竜苑に夢中だ。護衛など全く気にしていない。

　そして、ミルウスもまた護衛以外のことに気を取られていた。

「ほう……。ヒトが竜のために用意した場所か。実に興味深い場所だな。随所に工夫がみられる」

「……そうか。それはよかったな」

　竜苑の見学者はふたりではなく、三人。

　そう、三人なのだ。

　市場でルリーと出会って『竜の姿焼き』を食べて……ファルテイが他の物も食べたいと言いだし、そのまま三人で買い食いを楽しんで……。

　その流れのまま、当然のような顔をしてルリーが帝都営舎にまでついてきてしまったのだ。

　ルリーがあまりにも堂々としていたので、受け付けで彼はファルテイの護衛と記録され、帝都営舎の見学を許されてしまった。

　こんな偉そうな護衛がどこにいるのか、第十二騎士団の警備体制は大丈夫なのか――と言いたいところだが、ルリーと一緒にいられるのは素直に嬉しい。

　見学といっても、メインの見学者はまだ七歳の子どもなので、竜苑の見学しかできない。

　それでもファルテイは大はしゃぎで、竜苑の境界を示す柵によじ登り、広大な草原を眺めていた。

　柵から落ちる心配はあるが、兄の息子なら落ちても怪我はしないだろうという安心感はある。

　わずか二日で、ミルウスは甥の恐ろしさと頑丈さを身をもって知ってしまった。

　案内役の竜騎士がファルテイの大胆なふるまいに狼狽えるが、ミルウスは「大丈夫だから」となだめて、一同はそのまま見学を続ける。

　今日は非番なのか、コルトの姿は見えない。

　もうすぐしたら兄が様子を見にここに来るという。

「ミーウスにーたま！　ひろいです！　ひろいです！　テート本邸のおにわよりもひろいですよ！」

「ああ。そうだな。広いだろ？」

「はい。でも『空天の渓谷』のほうが、おおきいですね」

「当然だろう」

　と答えながら、ミルウスは隣に立つルリーの顔を見上げ、それから自分の腰辺りに視線をおとす。

　自分の腰にはルリーの腕がしっかりと回されており、先ほどからぐいぐいと引き寄せられている。

　ようやく肩車から解放されたのに、今度はルリーにがっしりと拘束され、身動きが取れない。

　彼の息遣いがすぐそこにあり、耳元がくすぐったい。夏場のせいか、密着している部分がじんわりと熱を帯びていく。

　予想していなかった展開に、ミルウスの胸はずっとドキドキしていた。心臓の動きがわかるくらいだ。

　ファルテイに「ミーウスにーたまのお顔がとっても赤いですけど、どうしたのですか？」と聞かれたときは、驚きすぎて心臓が止まるかと思った。

「ミーウスにーたま！　ちちうえがお話ししてくださったように、竜苑には草原があって、森があって、泉もあります！　すごいです！　本邸のおにわにはないものがたくさんあります！　ここなら、おもいっきり遊べそうです！」

　どうやらファルテイは目がとてもいいらしい。遠くまで視えているようだ。よい竜騎士になれるだろう。

　誰が遊べるのかは、あえて考えないようにする。

「竜にゆっくり休んでもらえるように整備しているんだ。ここは、騎竜と騎竜になるための竜に用意された場所だ。ずっと竜舎に閉じ込めるのは可哀想だろう？」

「そうですね。ボクもおへやでずっとおべんきょうするよりも、外でキントレするほうがたのしいです」

「勉強もしろ。筋トレはほどほどにな」

「でも、ミーウスにーたま『きんいくはせーぎ』とははうえがおっしゃっていましたけど？」

　ミルウスの言葉にファルテイはコテリと首を傾ける。

「筋肉を鍛えるのは運動だ。しかし、脳を鍛えるのは勉強になる。運動では脳は強化されない。学べ。考えろ。識る努力を怠るな。脳と筋力の両方を鍛えたら、もっと強くなれる」

「わかりました！　ボク、もっと『きんいく』と『のう』をきたえて、強くなって、竜とけいやくします！」

　小さな胸を思いっきり反り返して、兄によく似た甥っ子は大きな声で返事をする。

　その無邪気さに、周囲の空気も柔らかくなった。

　夏の乾いた風が吹き、さわさわと草原を揺らす。

「騎竜があっちにいっぱいいますよ！　もっとちかづいてくれないのかなぁ。お――い！　こっちに来てください――！」

［みんな、こっちにおいで。甥っ子を紹介したいんだ］

　ミルウスも『古のコトバ』で呼びかけるが、今日の竜たちはいつもと違って近寄ってこない。

　遠くの方からこちらをチラチラと眺めて、「グルグル」と唸っているだけだ。

「おかしいなぁ。いつもなら呼べば何頭かは寄ってくるんだけどな……」

　竜に好かれているミルウスにとっては初めての経験だ。

　三人をここまで案内した竜騎士も「契約シーズンなのに珍しいですね」と言って首を傾げている。

　ファルテイの「お――い！」という甲高い声が聞こえているだろうに、竜たちはぴくりとも動かない。

「騎竜とは賢い竜だな。よく心得ている。しかし、ヒトが跨るのを許すとは……心が広いというか……」

　ルリーの声が頭の上の方でする。

　竜騎士は小柄であることが条件なので悔しいとは思わないが、こういうときは自分の背の低さが気になってしかたがない。

「当然だろう。ヒトを乗せて一緒に戦場で戦うからな。訓練もするし、ヒトの命令を理解してくれる竜だ。とても大人しくて賢いんだよ」

「ミルウスも竜が好きなのか？」

「もちろん。大好きだよ」

　その返事にルリーの身体がピクンと震え、ミルウスにも伝わる。

「ミルウスはどんな竜が好きなのだ？」

「そうだな……オレは風系の魔法が得意だから、やっぱり風属性の竜がいいんだろうな。賢くて、でも、勇敢な……」

　と言いかけたところでミルウスは口を閉じた。