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　魔王城への出発

　バロルとの激闘を終え、俺たちは王都に戻った。街は勝利の報せに沸き立っていたが、俺の胸には奇妙な不安が渦巻いていた。

「お兄さん、ついに魔王のお城に行くんだね！」

　ルナちゃんは目を輝かせている。だがその横でロイドさんは険しい表情を崩さなかった。

「勇者様、ひとつ気がかりなことがあります。魔王軍の幹部がこれまで容易に姿を現さなかったことです。奴らが本気で攻めてくるなら、もっと手強いはず……」

　俺は頷きながらも、鍋の取っ手を強く握った。

「……そうだな。バロルでさえあの強さだ。魔王本人や幹部連中は、もっと化け物みたいな力を持ってるに違いない」

　だが退く気はなかった。これまでスープの力で数々の危機を乗り越えてきた。今さら怖じ気づくわけにはいかない。

　王様も玉座から立ち上がり、俺たちに向かって言った。

「勇者よ、王国の運命はそなたに託された。魔王を討ち、我らに真の平和をもたらしてくれ」

　ルナちゃんが元気よく答える。

「任せてください！　お兄さんのスープがあれば、きっと魔王だって倒せます！」

　……まぁ、ちょっとプレッシャーだけどな。

　――

　裏切りの影

　魔王城への道中、俺たちは険しい山岳地帯を越え、暗い森を抜けていった。ところが、森の中で妙な気配を感じたのは、俺だけではなかった。

「お兄さん……誰かに見られてる」

　ルナちゃんが杖を構え、ロイドさんも剣を抜く。

　次の瞬間、闇の中から数人の兵士が現れた。だが、その鎧には見慣れた紋章が刻まれていた。

「まさか……王国軍？」

　ロイドさんが目を見開く。

　兵士の一人が冷たい声で告げた。

「勇者殿、ここから先へは行かせぬ。王国の命令だ」

「王国の命令？　どういうことだ！？」

　俺の叫びに、兵士は淡々と答える。

「魔王を討つ必要はない。むしろ、魔王と手を組んだ方が得策だと、陛下の側近は判断された」

「ふざけるな！　魔王と手を組むだと！？」

　ルナちゃんが怒りで震え、ロイドさんは剣を構えた。

「勇者様、これは反乱です。王国の中に魔王と通じている者がいる……！」

　兵士たちは一斉に武器を構え、俺たちを取り囲んだ。

　――

　スープで突破

「お兄さん、どうするの！？」

「決まってる。こいつらまとめて強化して……じゃなくて、ぶっ倒す！」

　俺は鍋を取り出し、スキル《料理》を発動。瞬く間に完成したスープをルナちゃんとロイドさんに振る舞った。

　ルナちゃんの魔力が一気に高まり、ロイドさんの剣は光を帯びる。

「行けえええええ！」

　ルナちゃんが雷撃魔法を放ち、ロイドさんが電光石火の剣技で兵士たちを次々に無力化していく。

「す、すげえ……まるで別人のようだ！」

　裏切りの兵士たちは次々に倒れ、やがて撤退していった。だが、奴らの言葉は胸に重くのしかかる。

「王国の中に……魔王と手を組む者がいる？」

　この事実は、これまでの戦いとは別の意味で厄介だ。

　――

　魔王城が見える

　数日後、ついに魔王城が視界に現れた。黒い霧に包まれたその城は、見るだけで心が凍りつくような不気味さを放っていた。

　ルナちゃんが息を呑む。

「お兄さん……あれが、魔王のお城……」

　ロイドさんも剣を握りしめた。

「間違いありません。魔王軍の本拠地です」

　俺は鍋を強く抱え、心に誓った。

「裏切り者も、魔王も……全部ひっくり返してやる。俺のスープでな」

　城の上空には、巨大な魔物が無数に飛び交い、地上では魔王軍の兵士たちが整列していた。

　決戦の時は、もう目の前まで迫っている。