日曜日の午後。窓の外では春の陽射しがやわらかく揺れているのに、美緒の胸の中にはまだ小さな影が残っていた。

本屋での出来事から数日が経っても、あの瞬間のことが頭から離れない。

遼が嘘をついていたこと。

本人は「格好つけたかった」と軽く言ったが、美緒にとっては簡単に笑い飛ばせるものではなかった。

　けれど、スマートフォンに届く彼からのメッセージを読むと、自然と頬が緩んでしまう。

　「この前の“嘘と恋心”、ちゃんと読んだ？」

　

「まだ途中。ていうか、買わせたのあなたでしょ」

　

「感想文、提出ね」

　

「小学校の先生か」

画面を見つめながら、声を出して笑ってしまう自分がいた。あの本をわざわざ選んで渡してきた遼の顔を思い出すと、嘘つきなのに憎めない、不思議な愛嬌を感じてしまう。

ほんと、ずるいな。この人。嘘つきなのに、なんだか可愛い。

夕方、課題に取りかかろうとしていたとき、不意にインターホンが鳴った。胸がどきりと高鳴る。

玄関を開けると、そこには紙袋を手にした遼が立っていた。

少し誇らしげな笑みを浮かべている。

　「これ、バイト代。初任給の一部ね」

　唐突な言葉に戸惑いながら受け取った袋の中には、小さなリボンがついた板チョコが二枚だけ入っていた。

美緒は思わず吹き出してしまう。

「……これ、百円くらいでしょ？」

「金額じゃなくて、気持ちなんだよ」

遼は真剣な顔で言った。

その不器用でまっすぐな物言いに、美緒はつい肩を震わせて笑ってしまう。

「なにそれ。可愛い」

「か、可愛いって……」

その瞬間、遼の耳がみるみる赤くなっていった。

照れ隠しのように板チョコの包みを開ける仕草までぎこちなくて、美緒はますます笑いが止まらなかった。

　二人は並んで座り、板チョコを半分ずつ割って口に運んだ。

ぱきんと乾いた音がして、甘さが口いっぱいに広がる。

ささやかな味なのに、なぜか心まで温まるようだった。

　「これ、懐かしい味だね」

　

「うん。小学生のとき、遠足のおやつに絶対買ってた」

　

「俺も。で、いつもポケットに入れて溶かしてた」

　

「わかる！　紙の包みがぺたってくっつくやつ！」

そんなくだらないことで笑い合えるのが、どうしようもなく嬉しかった。

時間は緩やかに流れ、サークルでの愚痴や、好きな映画、子どもの頃の夢まで、話題は尽きることがなかった。

嘘をついていた人なのに。

それでも、一緒にいると楽しくて仕方ない。

笑い声が重なるたび、美緒の心はやわらかくほぐれていく。

もしかしたら、この人の嘘も全部ひっくるめて、好きになれるのかもしれない。

そんな甘い考えさえ芽生えてしまう。

けれど、その奥にはまだ拭えない影が潜んでいた。遼の嘘は本当にただの見栄だったのだろうか。

あのささいな矛盾の数々の裏に、もっと大きな秘密が隠れているのではないか。

食べ終えたチョコの包み紙が、テーブルの上に二枚並んで残っていた。

小さな紙切れにすぎないのに、それが今の二人の関係を映し出しているように見えた。

甘さと不安が入り混じった、壊れやすい均衡。

チョコレート色の嘘。

その味は、甘くて苦くて、そして少し切なかった。