春の風がまだ少し冷たさを残していた４月の夕方。

大学二年生になったばかりの美緒は、新しいサークルの歓迎会に顔を出していた。

桜はすでに散りはじめ、キャンパスの道には薄い花びらがまだらに落ちている。

新しい季節の匂いに胸を弾ませる気持ちと、知らない人たちに囲まれる緊張が入り混じり、美緒は会場の教室に足を踏み入れた。

ざわざわとした談笑の声、机に並べられた紙コップと軽食。

初対面の人たちが互いに自己紹介を交わし、ぎこちない笑い声が弾んでいた。

美緒は椅子に座り、差し出されたお菓子を受け取りながらも、どこか居場所を探すように視線を泳がせていた。

　「初めまして、遼っていいます」

背後から聞こえたその声に振り返った瞬間、美緒の胸は不意に高鳴った。そこに立っていたのは、背が高く、黒髪を整えた青年。

派手さはないが、きちんとアイロンのかかったシャツにジャケットを羽織り、どこか落ち着いた気品を漂わせていた。

目元は涼しげで、柔らかい笑みを浮かべている。

　「君は一年から入ったの？」と遼が問いかける。

　「えっと…二年からです。友達に誘われて」

たわいのないやりとりだったのに、美緒は自分が緊張して声が少し上ずっていることに気づいた。

その後の談笑の流れで、遼はさらりと自分のことを話した。

「親が会社を経営していて」「高校までは海外にいた」「将来は父の会社を継ぐ予定」

それらの言葉は、特別に自慢げでもなく、むしろ自然に口をついて出てくるように思えた。

周囲の学生たちも興味深そうに耳を傾け、場の空気が少しだけ華やいだ。

すごい人なんだ

美緒はそう感じると同時に、心の奥で小さな不安を覚えていた。

彼は完璧すぎる。自分とは違う世界に住んでいる人のように思えた。

けれど、時折こちらに向けられる遼のまなざしは不思議なほど温かく、彼の存在がその場にいるだけで安心感を与えていた。

過去の記憶が頭をよぎる。

高校時代、好きになった相手に裏切られたあの日。

心から信じた人に嘘をつかれ、笑顔の裏で利用されていたと知ったときの胸の痛み。

あの経験が、美緒を「人を信じること」に臆病にさせていた。

だからこそ、今も心のどこかで「また信じたら、傷つくかもしれない」という恐れが消えない。

それでも、遼の穏やかな笑顔に触れていると、その不安はほんの少し薄れていくように感じた。

彼の瞳は真っ直ぐで、嘘なんて似合わない美緒はそう思った。

歓迎会が終わり、夜の風に吹かれながら帰路につく美緒は、胸の奥に芽生えた小さな感情を確かめるように手を当てた。

また恋をしてしまうかもしれない。

そんな予感が静かに心を揺らしていた。

だが、そのときの美緒はまだ知らなかった。

遼の語った「輝かしい経歴」が、ひとつ残らず仮面のような嘘であることを。

そして、その偽りの愛が、彼女を何度も傷つけながらも、やがて本物の愛へと導いていくことになることを。