夜の静寂は、豪奢な屋敷の一室を異様に際立たせていた。

誰もいないはずの空間で、それでも耳を澄ませばかすかな「ざわめき」が漂っているように思える。

ロバートは、ついに手に入れた絵を自室の中央に飾り、ワイングラスを片手に見入っていた。

ランプの明かりに照らされた画布は、まるで水面の影のように揺らぎ、異形の群像がわずかに蠢いているように見える。

「さあ……見せてくれ」

彼はグラスを傾け、赤い液体を舌に転がしながら囁いた。

「私はずっと探していたのだ。常識では測れぬ領域を、真実の“裏側”を。芸術こそがその扉だ……私は選ばれたのだ」

その瞬間、絵の表面がざわめいた。

油絵の具の層が波打ち、静かな水面に投じられた石のように揺れ広がる。

複眼が、ゆっくりと彼を追った。

粘液を滴らせる触手の先端が、確かに画布から浮かび上がったように見える。

「……やはり、私の目は正しかった」

ロバートはうっとりと呟き、身を乗り出した。

「これは幻想ではない。光の加減でも錯覚でもない。裏側が……いま、開きかけている！」

次の瞬間、黒い染みがキャンバスから滴り落ちた。

床に落ちた染みはじわじわと広がり、ねっとりとした悪臭を撒き散らす。磯と血を混ぜたような臭気に、喉の奥が痙攣した。

「な……なんだ、これは……？」

ロバートの足元に染みが絡みつき、氷水のような冷たさで肌を侵しながら這い上がってくる。

壁紙がそれに触れた途端、ぶよぶよと膨れ上がり、腐った果実のように崩壊していった。

「芸術……だと？　これが……」

陶酔は、たちまち絶望に塗り替えられる。

頭の奥で声がした。

それは耳の鼓膜ではなく、骨の奥を削るように直接響いてくる。

ざらついた砂利を擦り合わせるような、忌まわしい囁きだった。

『お前の望みどおり……見せてやろう』

『裏側の世界へ……ようこそ……』

ロバートの身体を黒い染みが覆い尽くす。

皮膚は溶けた粘土のように崩れ、骨格は音を立てて異形へと歪み変わる。

絶叫はやがて、肉が潰れる湿った音へと変わり果てた。

――翌朝。

エリックは不安に駆られ、友の屋敷を訪れた。

扉を開けた瞬間、鼻を衝く悪臭に吐き気を覚える。

室内は崩壊し、壁紙は黒く腐り、家具は果肉のように溶け落ちていた。

部屋の中央に残された黒い塊が、ぬらぬらと蠢いていた。

「ロ……ロバート……？」

エリックの声は震えていた。

「エ……リ……ック……」

それは確かにロバートの声だった。

だがその響きは歪み、人の声帯を模倣しようとする何かの呻きに近かった。

「お前も……見ただろう……あの……裏側を……」

黒い塊が、ずるりと這い寄ってくる。

エリックは悲鳴を上げ、玄関から飛び出した。

ハンドルを握る手は凍えたように震え、バックミラーの中で、屋敷の扉から黒い染みがじわじわと溢れ出していくのが見えた。

――あれは本当に現実なのか？

それとも、まだ夢の続きなのか？

彼の耳には、なおも低い囁きがまとわりついていた。

次回　第３話「崩壊の足音」