目がかすむ。

　だが、ルーベンスデルファーは操縦桿を握る手に、新たな力がみなぎったような気がした。

　エインゼルの話を聞くうちに、フェリーリラの為に自分の流した血が誇らしく思えた。この少女の願いを必ず叶えてみせるという強い想いが彼に力をくれたのかも知れない。

　追いすがるロシア戦闘機がなおも愛機へ照準を合わせ、しつこく銃撃を仕掛けてくる。

　だが、無数の空戦をくぐり抜けてきた男は、そうと察して機体を回避させる。

　そしてただ逃げるばかりではなかった。

　ルーベンスデルファーは繰り返す回避行動の先にこの窮地を脱する目論見を密かに持っていたのである。　

　話し終えたエインゼルは更に何事か悩んでいる様子だったが、思い切ったように再び口を開いた。

「ルーベンスデルファー。この際だから言ってしまいます」

「なんだ……」

「私は貴方に、嘘をついていました」

「嘘？」

　死ぬかもしれないのだ。ずっと心の中にトゲのように刺さっていたことをエインゼルは告白した。

「セント・ラースロー帝国の王宮庭園で『俺の翼を貸そう』と仰って下さったあの晩、貴方は私にフェリーリラに自分を元の世界へ戻せる魔法が使える人がいないかと訊かれた」

「うん」

「私はそんな人がいる噂を聞いたことがあると言いましたが、本当は……」

「……」

「貴方の翼を貸して欲しいばかりに私は……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　後方のロシア機からの銃撃を再びかわすとルーベンスデルファーは笑い出した。

「ルーベンスデルファー？」

「そんなの、最初から知ってたよ」

「え……ええっ？」

　泣きながら謝っていたエインゼルは驚きのあまり、涙が止まってしまった。

「泣きそうな顔で、声も震えて……あんなの誰が見たって『私は嘘をついています』って分かるよ」

「そ、そうだったんですか……」

「だが……俺は……貴女の嘘を信じる」

　嘘を信じる。

　その言葉にエインゼルは目を見張り、操縦席の男を見た。

　嘘と分かっていてそれを嘘と思わない、その言葉はきっと真実になる……彼はそう言ったのだ。

　ルーベンスデルファーは追われながら高度を少しづつ上げていた。追尾するリディアは、その意図に気づくはずもなかった。

（おのれ、しぶといドイツの悪魔め！）

（いい加減に落ちろ！）

　追われる方の機上では、エインゼルがぼう然としていた。

　ルーベンスデルファーは告げる。

「俺は何故……この異世界に跳ばされてきたんだろう……それも……瀕死のドイツを守って戦うべき……大事な時に。俺は今まで……何度もそれを……考えていた」

「は、はい」

「きっと……」

　ルーベンスデルファーはつぶやくように言った。額には乾きかけた血しぶきがこびりついている。

「貴女のために……フェリーリラを救うために……その翼を与えよと……誰かに呼ばれたんだろう……そんな気がする……」

「……！！」

　奇跡、神意、運命……エインゼルの心の中にそんな言葉がぐるぐると駆け巡った。

（私も……）

（私も同じことを思っていました）

（もしかしたら亡きロゼリア様が、私とルーベンスデルファーを引き合わせて下さったんじゃないかって……）

　風防ガラスのすぐ傍を赤い閃光を放って銃弾が掠める。

　だが、エインゼルはそんな生命の危機すら忘れてしまっていた。

（エインゼル、いつか私の代わりに空を飛んでね……）

（でも空を飛ぶだけじゃだめ。素敵な人と巡り合って本当の恋をして。わたし、いつか恋をしたかったの……ここではないどこかへ……空の向こうへさらっていって欲しかったの）

　息を引き取る直前に自分に縋りついてささやいたロゼリアの言葉。

（ロゼリア様……）

（まさか本当に……天に召されたロゼリア様が私の為に……）

　だが、感極まったエインゼルがあえいで叫ぼうとした言葉が喉元まで出かかったとき……

「エインゼル。つかまっていろ！」

　ハッとして上を見ると、あのロシア戦闘機が上後方から翼を捻るようにして襲い掛かって来るところだった。ルーベンスデルファーを何としても仕留めようと焦ったあまり、リディアがエンジンを負荷をかけて無理やり馬力をあげ、仕掛けてきたのだ！

（死にぞこないが！　今度こそ地獄へ送ってやる！）

　リディアは照準器の中に、ようやくルーベンスデルファー機を捉えた。

　だが、彼女が機銃のトリガーを引く前にルーベンスデルファーは自機を垂直に立てた。高高度で敵機に捕捉された時だけ彼が使う、緊急の離脱方法である。

　瞬時に揚力を失った機体はまっすぐ落下し、銃撃から逃れ出た。

（おのれ！　どこまでも愚弄しおって！）

　リディアは機体を翻し後を追って急降下してゆく。

　だが、ルーベンスデルファー機はそのまま落下するかと思いきや、横転して緩降下する形で揚力を回復し、再び上昇に転じたのだった。

（なに！？）

　まるで、魔法でも使ったようにリディアを欺いたルーベンスデルファーは、再び彼女を引き離してゆく。

　大きく高度を落としたリディアは歯噛みして悔しがったが、大きく息を吐くと不敵に笑った。

　しょせん、負傷したルーベンスデルファーの悪あがきと思ったのだ。

（ふん、こざかしい真似を……）

（どのみち負傷した身であと幾らも飛べないでしょうに）

　一方……操縦席のルーベンスデルファーも振り返り、笑っていた。こちらは血塗れの顔に子供のようないたずらっぽい笑みを浮かべている。

「エインゼル」

「は、はい……」

「見ろ。俺たちの……粘り勝ち……だ」

「え……？」

　ルーベンスデルファーが指差した方角を見たエインゼルの目の前に映ったのは、十数匹を数える巨大な飛龍達だった。

　けたたましい咆哮と共に、幾匹もの飛龍が翼をすぼめて空の高みからリディアへ次々と襲い掛かる。

　ルーベンスデルファーは、彼等を再びリディアと戦わせるために高度を上げながら逃避行を続けていたのだった。

（こいつら……！）

（龍如き下等動物が私の邪魔をするな！）

　空の高みにいた龍たちは、追われて逃げ続けていたルーベンスデルファーより、彼にさんざん銃火を浴びせて空に騒乱を巻き起こしたリディアに激昂し襲い掛かったのだった。

　リディアは見せしめのつもりで一匹の飛龍をハチの巣にして撃ち落としたが、それは龍たちの怒りを更に掻き立てただけだった。何匹かがカッと開いた口から火炎弾を吐き出す。

　巧みに回避したものの、リディアは激昂した飛龍たちを相手にせざるを得ない。

　ルーベンスデルファーはゆっくりと操縦桿を回して北へと方角を向けた。

（待て！　逃げるな、ドイツの悪魔め！）

　しかし、その後を追おうとするリディア機に何匹もの飛龍がまとわりつき、牙や爪を突き立てようとする。

（クソ龍ども！　私の邪魔をするな！）

　

　悪鬼のように暴れまわるリディアからルーベンスデルファー機は更に遠ざかってゆく。

　白いベールのような薄い雲を通り抜ける。後ろを振り返るとリディア機も飛龍たちの姿も、もう見えなくなっていた。

（……）

　安心感で、ルーベンスデルファーは思わず操縦桿ごと前に倒れかけた。機体がぐらりと傾く。慌てて操縦桿を引き、立て直した。

「ルーベンスデルファー……」

「大丈夫だ。どこか……上から見つからないどこかに……着陸しよう……」

　ルーベンスデルファーは高度を少しづつ落としながら地表を見回す。もう、体力も気力も限界だった。

　しばらくして彼は広葉樹の大きな森を見つけた。高度を落としてそこへ向かう。機体を隠せそうな場所を更に探す余裕はなく、大樹の陰に駐機すれば少しは見つかりにくくなると考えるしかなかった。何度も被弾したのでタイヤと着陸脚が心配だったが、大丈夫と信じて着陸態勢に入った。

「エインゼル、もう少しだ……もう少しで……」

　足元から機体越しに着陸の感触を感じると、森の端へ機体を寄せてブレーキを掛ける。

　プロペラの回転が止まるのを確かめたルーベンスデルファーはエインゼルへ「もう大丈夫だ」と言おうとした。

　だが、それは言葉にならなかった。

　操縦桿から手を離した彼は力尽きて再び崩れ落ちたのだった。