「し、失敗しただと？」

　ランスロットは魔法式の伝声管を持ったまま、怒りに声を震わせた。

　報告を待てなかった彼は、首尾よくルーベンスデルファーを撃墜出来たのか王宮から空軍基地の司令部へ直接聞いたのだ。

　だが、その返答は彼の望んでいたものではなかった。

「どういうことだ！　我が空軍のセント・ラースロー第三航空隊はドラゴンも屠った最強部隊ではなかったのか？　それが十二機の最新鋭戦闘機で待ち伏せて、たった一機を撃ち落とせなかったというのか？」

「恐れながら殿下、その通りでございます」

「馬鹿者！　その通りで済むか！」

　カッとなったランスロットは「この無能どもが！　貴様ら揃いも揃って一体何をしておったのだ！」と怒鳴り散らしたが、相手は空の荒武者達を纏める海千山千の空戦隊長である。我儘な皇族が烈火の如く怒ったところで、子供が癇癪を起した程度にしか感じていない。

「性能が違い過ぎました。それにパイロットが恐ろしいくらいの凄腕で……明らかに彼は我々とは次元の違う空の戦いを経験してます」

「感心してる場合か！」

「ルーベンスデルファーと言いましたか……彼は何者なのです？　それにあの戦闘機は我が軍の新鋭機と聞かされていましたが我々のガレッカⅣとは世代が違うくらい性能差があった。一体どういうことなのですか」

「それは……」

「後部座席にはフェリーリラ王国のロゼリア姫がいらっしゃいました。どういった事情で搭乗されていたのです？　拉致されていたようには全く見えませんでした。私をこのまま行かせて下さいと必死に訴えておいででしたが……」

　返答に詰まったランスロットは「黙れ！　余を誰だと思っている！　軽々しく質問などするでないわ、無礼者！」と逆ギレして喚き出した

「貴様は余の質問にだけ答ればいい！　本来なら余と直々に話せるような身分でないことをわきまえろ、下郎が！」

「……そうですか、ではもうお答え出来ませんので失礼します」

「なんだと？　おい！」

　応えはなかった。現実を知らぬ青二才の逆ギレなんぞに付き合う気などないとばかりにガルダ大尉は電話を切ってしまったのである。

　ランスロットは怒りに任せて伝声管を床に叩きつけると何度も踏みつけた。

「クズが！　クズどもが！　第三航空隊の指揮官もパイロットも全員クビにしろ！　今すぐにだ！」

「……」

　訓練を積み重ねてきた優秀なパイロットや指揮官を簡単に罷免して、この先どうやって帝国の空を守れというのだろう。

　控えていた空軍次官のバレストン中佐は何も言わず、機械的にただ「かしこまりました」と応えた。

「くそっ、どいつもこいつも余の顔に泥を塗るばかりの役立たずが！」

　毒づいたランスロットはイライラしながらも「バレストン、ルーベンスデルファーの奴は今どこにいる」と尋ねた。

　彼はランスロットの前に、持参した地図を広げた。覗き込むランスロットの横からアリストゥスも顔を出す。バレストンはチラリと見たが何も言わなかった。

「彼はセント・ラースロー首都ペストブルダの王宮庭園を飛び立ってから真っすぐ北を目指しています。第三航空隊がさきほど迎撃に失敗した地点がここ」

　彼は地図の一角を指で示した。

「なんだと？　もうそんなところまで行っているのか！」

「このままだと明後日にはおそらく国境を越えると思います」

「駄目だ、そんなことは余が許さぬ！　あれだけ余を侮辱しておいておめおめ国外へ逃がすものか！」

「水も」

　アリストゥスが口を出し、ランスロットは慌てて「そ、そうだ。水宝玉も取り戻さねばならん！」と付け足した。

「それにエインゼルも取り返さねば。あれは余の傍におらねばならんのだ」

「……」

　あの晩、ルーベンスデルファーとエインゼルに「追放だ」だの「この国から出て行け」だの叫んだはずなのに、ランスロットはイケシャアシャアと捲し立てる。

　バレストンは自分勝手な主君に今さら諫める気など起きなかった。

「国境守備隊の戦闘機隊に奴を必ず撃墜させろ！　だがエインゼルには決して傷をつけてはならんぞ。いいな！」

　セント・ラースロー空軍最強の戦闘機部隊でさえ相手にならなかったのだ。撃墜などもはや無理だろうに……そう思ったバレストン中佐は「殿下、彼を説得して投降させてはいかがでしょう」と、もう少し現実的な提案を口にした。

「説得？」

「そうです。彼をどこかへ着陸させ、交渉するのです。殿下のご威光で寛大な処分を約束するから投降せよと。エインゼル嬢には水宝玉を返して殿下へ伽仕えすることで罪を許すと」

「……」

　ランスロットは、自分の側が下手に出るのが不服らしく露骨に嫌な顔をしたが、どのみちこのままでは国外へ逃げられるだけである。不承不承うなずくしかなかった。

「では国境守備隊の飛行場を交渉場所にして、遭遇が予想される地点に白塗りの非武装機を向かわせます」

「……段取りはお前に任せる」

「殿下、交渉に際して何か交換条件を用意しておいてはいかがでしょうか。例えばルーベンスデルファーには罪を問わず賓客の礼を持って遇する、エインゼル嬢にフェリーリラ王国へ水の供給を約束するとか。それでしたら交渉に応じられる可能性が……」

「ふざけるな！　あれだけ侮辱されて、そのようなことなど断じて出来るものか！　ルーベンスデルファーもエインゼルも交渉を申し出た余の寛大さだけで感涙し情けを乞うはずだ！　当然であろうが！」

「……」

　この交渉は絶対上手くいかないな、とバレストンは内心思ったが顔には出さなかった。失敗したところでそれは皇子の自業自得である。勝手に恥を重ねればいい。

（まさか、自分自身の失敗を他者へなすりつけられまい）

　彼は敬礼すると踵を返し、足早に執務室を後にした。

　執務室の外では、決裁や承認待ちの政務官や大臣達が大勢、廊下に列を作っている。

　ドアをノックして入室の許可を乞うても大抵返事がなく、かといって強引に入室すれば怒号を浴びる。

　結局ランスロットがアリストゥスとイチャイチャするのに飽きるか、手が空いた時を待つしかない。そんな人々が列を成しているのだった。

　実際、この国の政務はますます滞っていた。税で賄われる社会保障やインフラの整備も遅れたり止まったり。人々は国政へ次第に不満の目を向け始め、治安の悪化もあちこちで報告されている。

　だが、例によって国政を牛耳るランスロットは、そんな事実に向き合おうとはしない。

　そしてもうひとつ……皇子の知らないところでさらに深刻になっている問題があった。

「聞いたか？　帝国の水の産出量がついに三割を切ったぞ。資源管理局が昨日から大騒ぎしてる」

「建国以来こんなことはなかった。一体どういうことなんだろう」

「原因はハッキリしない……ただ、減り始めたのはアリストゥス様がセント・ラースローに入国された日かららしい。殿下に云えば首が飛ぶ話だがな」

「彼女が関係しているとはさすがに思えんが……とにかく、事態は緊急を要するのでとりあえず節水を臣民に呼び掛けたいんだが」

「ランスロット皇子が承諾するはずがないだろう。困ったな……」

　政務官や大臣達は青ざめた顔を寄せ合ってひそひそと話を交わし、ため息をつきあった。

「どうしたものか……」

「ランスロット殿下に、そうお伝えしましょうか？」

　誰かが頬を寄せてささやいた。

　誰だと振り向いた政務次官は、そこに笑みを浮かべているアリストゥスがいたので思わず「ヒッ！」と怯えた声を上げて飛び退いた。

　いつの間に、どこからどうやって現れたのだろう。

　廊下でたむろしていた人々は一斉に息を呑み、妖しい美しさを振り撒くこの少女へ凍り付いたような眼差しを向けた。

「あらあら。わたし、ランスロット殿下の寵をいただいているだけで良く思われていないと分かっておりましたけど」

「……」

「ランスロット様はまもなくセント・ラースロー帝国の帝位に就かれる御方。この国をどこへ導いてゆこうと、私たちはただついてゆくしかございませんわ。それが滅びへの道であろうと……そうは思いませんの？」

　誰も一言も発しない。

「皆さまが何もなさいませぬなら、殿下が正しい道へ導いて下さいますよう私、これから祈祷の間で神意を得て参りますわ」

　怯えたように自分を見つめる人々を、その赤い瞳で侮蔑したように見回し口の端を吊り上げて笑った彼女は、ドレスの裾をさやさやと鳴らしながらその場を去ってゆく。

　人々は声もなくその後姿を見送るしかなかった。

（何も出来ぬ愚か者たち。お前達には何も分かっていまい。この国の水が減っている本当の理由など……）

　そう思いながら、アリストゥスは王室の敬虔な人々が祈祷を行う大広間へ足を踏み入れた。

「……」

　他に誰もいないことを確かめると後ろ手に扉に鍵を掛ける。

　そして、広間の中心へ進み出るとアリストゥスは一礼し、小さな声で呟きながら艶やかな仕草で舞い始めた。

　一見するとそれは見る者を惹き付ける美しい円舞のようだったが、その足取りは広間の床に六芒星を描き、つぶやきは呪詛にも似た邪悪な言葉で綴られていた。

　アリストゥスは、この世界の人々が言い伝えでしか知らない、古き神話の時代に創られた召喚魔法を唱えていたのである。

　やがて……六芒星の中心に青い焔が揺らめき、それを認めた彼女は足を止めた。

　揺らめきの中に蠢く無数の光を覗き込む。

　それは霊界を彷徨う魂の群れだった。

「あの者と同じ世界から憎しみに燃えている者。空駆ける翼を駆る者をここへ、我が手へ……」

　その条件に合わぬ魂は、ふっと光を失い、次々と焔の底へと落ちてゆく。

　アリストゥスは瞳をギラギラと輝かせ、焔の中に呼び掛ける。

「違う。私が求めているのは技の高さより、経験より、深い情念に憑かれている魂よ。それでこそ私の下僕（しもべ）にふさわしいの……」

　そして……

「ふふふふ……見つけた。とうとう見ぃつけた」

　真っ赤な瞳を煌めかせ、アリストゥスは一つの青い光を両手で掬い上げた。

　光は、揺らめきながらひたすらに憎悪を叫び続けている。

（憎い……憎い……ドイツ人が憎い……）

（私の家族、友達、愛する人を全て奪い去った……）

（生きている限り、いいえ、死んでも未来永劫、お前たちをどこまでも呪い続けてやる……）

「気に入ったわ。赤い星の国の女騎士。お前が駆った鉄の翼も一緒に蘇らせてあげる。お前が憎んだ国の空の騎士をどこまでも追うがいい。私の水宝玉を取り返すのよ」

　空に浮かべた魔法陣へ光を乗せるとそれは眩しい光芒を放ち、次第に一人の少女を形作り始めた。

　アリストゥスは目を細め「さぁ、私のかわいい魔少女。お前を戦いの空へ再び解き放ってあげる」と呼びかける。

「目覚めるがいい。リディア・リトヴァク……ソヴィエトの撃墜王」